Caroline Baron

Dopo un periodo di transizione e di discernimento, Caroline Baron si orienta definitivamente verso la spiritualità di san Francesco d'Assisi. Il 16 dicembre 1860, il vescovo di Montpellier, monsignor Charles-Thomas Thibault, la riveste dell'abito di penitenza del Terz'Ordine francescano e le dà il nome di Madre Francesca dello Spirito Santo. Il 19 marzo 1861, fonda ufficialmente la congregazione delle Suore Francescane dello Spirito Santo (chiamate anche Francescane dello Spirito Santo di Montpellier). Il 3 aprile 1861, Madre Francesca e tre compagne si stabiliscono a Saint-Chinian per aprirvi una scuola e un orfanotrofio destinati all'accoglienza e all'educazione dei bambini poveri e abbandonati. Il giorno seguente, il 4 aprile 1861, la croce viene solennemente intronizzata nel giardino della loro modesta dimora. L'istituto riceve l'approvazione diocesana il 20 gennaio 1862 da parte del nuovo vescovo di Montpellier, monsignor François-Marie-Joseph Lecourtier. Sotto la guida della fondatrice, la congregazione si sviluppa rapidamente nel sud della Francia, dedicandosi principalmente all'insegnamento delle giovani, all'educazione degli orfani e alla cura dei malati a domicilio. Alla morte della fondatrice nel 1882, l'istituto conta già dodici case, di cui dieci istituti di educazione ripartiti nell'Hérault, nell'Aude, nell'Alta Garonna e negli Alti Pirenei.

Madre Françoise du Saint-Esprit si spegne il 28 dicembre 1882 a Saint-Chinian, esausta per una vita di preghiera e di instancabile dedizione verso i più bisognosi. Viene inizialmente inumata a Saint-Chinian, poi le sue spoglie sono esumate il 24 ottobre 1951 per essere traslate nella cappella della casa madre della congregazione a Montpellier (situata al 31 avenue Saint-Lazare), dove riposa tuttora. La reputazione di santità di Caroline Baron conduce all'apertura della sua causa di beatificazione. L'inchiesta diocesana informativa sulla sua vita, le sue virtù e la sua fama di santità è ufficialmente aperta nella diocesi di Montpellier il 3 aprile 1959 e si chiude il 29 novembre 1966. Il decreto sui suoi scritti è pubblicato il 4 febbraio 1972, e la validità del processo informativo è riconosciuta dalla Congregazione per le Cause dei Santi il 3 febbraio 1995. La Positio che ripercorre le sue virtù eroiche è pubblicata nel 1997.

Dopo l'esame della causa da parte dei consultori teologi (il 5 aprile 2016) e successivamente da parte dei cardinali e vescovi membri della Congregazione (il 7 ottobre 2017), Papa Francesco autorizza la promulgazione del decreto che riconosce le virtù eroiche della Serva di Dio il 9 ottobre 2017. Caroline Baron riceve quindi ufficialmente il titolo di venerabile. Ad oggi, nessun miracolo è stato ancora ufficialmente riconosciuto per aprire la strada alla sua beatificazione, e non possiede lo status di beata o di santa.

La spiritualità di Caroline Baron è profondamente radicata nel carisma francescano, caratterizzato dalla semplicità, dalla gioia evangelica, dalla povertà e da un amore preferenziale per i più piccoli. Ella concepiva l'educazione come un mezzo per condurre i giovani al pieno sviluppo sotto lo sguardo di Dio, in un clima di rispetto reciproco e di fraternità. Sebbene la casa madre sia stata trasferita da Saint-Chinian a Montpellier il 6 settembre 1894, l'opera della fondatrice ha continuato a crescere ben oltre i confini francesi. Aggregata all'Ordine dei Frati Minori Cappuccini il 10 settembre 1920, la congregazione ha ricevuto il decreto di lode dalla Santa Sede nel 1930 sotto il pontificato di Pio XI, prima di ottenere la sua approvazione definitiva il 19 luglio 1939. Oggi, le Suore Francescane dello Spirito Santo proseguono la loro missione di insegnamento, di assistenza ai malati e di aiuto ai poveri in Europa (Francia, Italia, Spagna), in America Latina (Colombia, Perù) e in Africa (Repubblica Centrafricana, Repubblica Democratica del Congo). La casa generalizia della congregazione è attualmente situata a Miranda de Ebro, in Spagna.