Caroline Baron

Après une période de transition et de discernement, Caroline Baron s'oriente définitivement vers la spiritualité de saint François d'Assise. Le 16 décembre 1860, l'évêque de Montpellier, Mgr Charles-Thomas Thibault, la revêt de l'habit de pénitence du Tiers-Ordre franciscain et lui donne le nom de Mère Françoise du Saint-Esprit. Le 19 mars 1861, elle fonde officiellement la congrégation des Sœurs Franciscaines du Saint-Esprit (également appelées Franciscaines du Saint-Esprit de Montpellier). Le 3 avril 1861, Mère Françoise et trois compagnes s'installent à Saint-Chinian pour y ouvrir une école et un orphelinat destinés à l'accueil et à l'éducation des enfants pauvres et abandonnés. Dès le lendemain, le 4 avril 1861, la croix est solennellement intronisée dans le jardin de leur modeste demeure. L'institut reçoit l'approbation diocésaine le 20 janvier 1862 de la part du nouvel évêque de Montpellier, Mgr François-Marie-Joseph Lecourtier. Sous la direction de la fondatrice, la congrégation se développe rapidement dans le sud de la France, se consacrant principalement à l'enseignement des jeunes filles, à l'éducation des orphelins et au soin des malades à domicile. À la mort de la fondatrice en 1882, l'institut compte déjà douze maisons, dont dix établissements d'éducation répartis dans l'Hérault, l'Aude, la Haute-Garonne et les Hautes-Pyrénées.

Mère Françoise du Saint-Esprit s'éteint le 28 décembre 1882 à Saint-Chinian, épuisée par une vie de prière et de dévouement inlassable auprès des plus démunis. Elle est d'abord inhumée à Saint-Chinian, puis ses restes sont exhumés le 24 octobre 1951 pour être transférés dans la chapelle de la maison-mère de la congrégation à Montpellier (située au 31 avenue Saint-Lazare), où elle repose désormais. La réputation de sainteté de Caroline Baron conduit à l'ouverture de sa cause de béatification. L'enquête diocésaine informative sur sa vie, ses vertus et sa renommée de sainteté est officiellement ouverte dans le diocèse de Montpellier le 3 avril 1959 et se clôture le 29 novembre 1966. Le décret sur ses écrits est publié le 4 février 1972, et la validité du procès informatif est reconnue par la Congrégation pour les Causes des Saints le 3 février 1995. La Positio retraçant ses vertus héroïques est publiée en 1997.

Après l'examen de la cause par les consulteurs théologiens (le 5 avril 2016) puis par les cardinaux et évêques membres de la Congrégation (le 7 octobre 2017), le pape François autorise la promulgation du décret reconnaissant les vertus héroïques de la Servante de Dieu le 9 octobre 2017. Caroline Baron reçoit alors officiellement le titre de vénérable. À ce jour, aucun miracle n'a encore été officiellement reconnu pour ouvrir la voie à sa béatification, et elle ne possède pas le statut de bienheureuse ou de sainte.

La spiritualité de Caroline Baron est profondément ancrée dans le charisme franciscain, caractérisé par la simplicité, la joie évangélique, la pauvreté et un amour préférentiel pour les plus petits. Elle concevait l'éducation comme un moyen de conduire les jeunes à l'épanouissement intégral sous le regard de Dieu, dans un climat de respect mutuel et de fraternité. Bien que la maison-mère ait été transférée de Saint-Chinian à Montpellier le 6 septembre 1894, l'œuvre de la fondatrice a continué de grandir bien au-delà des frontières françaises. Agrégée à l'Ordre des Frères Mineurs Capucins le 10 septembre 1920, la congrégation a reçu le décret de louange du Saint-Siège en 1930 sous le pontificat de Pie XI, avant d'obtenir son approbation définitive le 19 juillet 1939. Aujourd'hui, les Sœurs Franciscaines du Saint-Esprit poursuivent leur mission d'enseignement, d'assistance aux malades et d'aide aux pauvres en Europe (France, Italie, Espagne), en Amérique latine (Colombie, Pérou) et en Afrique (République centrafricaine, République démocratique du Congo). La maison généralice de la congrégation est actuellement située à Miranda de Ebro, en Espagne.