Nunzio Russo

L'opera maggiore di don Nunzio Russo è intimamente legata alla fondazione della congregazione delle Figlie della Croce. Tornato a Palermo, don Russo fonda nel 1877 la «Pia Unione delle Sorelle della Dottrina Cristiana» per assicurare l'educazione cristiana dei fanciulli. Desideroso di propagare la buona stampa, fonda nel 1880 il settimanale popolare Letture Domenicali e installa presso la sua abitazione una piccola tipografia (che otterrà il titolo di «Tipografia Pontificia» nel 1884). Nel 1882, inizia a condurre una vita comunitaria con altri tre sacerdoti (gli abati Arena, Gentiluomo e Montes) e fonda la congregazione sacerdotale «De Conservanda Fide» sotto il patrocinio di san Francesco di Sales, ufficialmente riconosciuta dall'arcivescovo di Palermo il 6 maggio 1882. Nel 1883, fonda la congregazione femminile delle «Figlie di San Francesco di Sales» e apre la prima scuola cristiana per la formazione delle giovani nel quartiere dell'Acquasanta a Palermo. Tuttavia, malintesi e divergenze di ordine economico con la Curia di Palermo conducono a un'inchiesta canonica presieduta dal cardinale arcivescovo Michelangelo Celesia. Il 25 gennaio 1891, il cardinale Celesia decreta la dissoluzione delle due congregazioni fondate da don Russo. Don Russo accetta questa dolorosa prova in uno spirito di obbedienza eroica. Se il ramo maschile non rinasce, la comunità femminile si riorganizza nella diocesi di Cefalù, a Castelbuono, sotto il nome di Figlie della Croce. Essa riceve l'approvazione canonica dal vescovo di Cefalù, monsignor Gaetano d'Alessandro, il 7 settembre 1893. La missione delle Figlie della Croce consiste nell'assistere il clero parrocchiale e nel dedicarsi all'educazione della gioventù, in particolare delle giovani. Sebbene vivessero in comunità e indossassero un abito religioso, le suore non emettevano voti solenni all'origine, ma un'oblazione a Dio e una promessa di perseveranza. Nel 1924, sotto la protezione del cardinale Alessandro Lualdi, la casa madre dell'istituto viene trasferita a Palermo. L'istituto riceve il decreto di lode pontificio il 3 giugno 1932 ed è riconosciuto come congregazione religiosa di diritto pontificio dalla Santa Sede il 13 dicembre 1974.

Don Nunzio Russo si spegne a Palermo il 22 novembre 1906 dopo una breve malattia, circondato da una solida reputazione di santità.

La causa di beatificazione e canonizzazione è introdotta nell'arcidiocesi di Palermo, sotto l'impulso determinante di Madre Lucia Corsello. L'inchiesta diocesana sulla vita, le virtù e la reputazione di santità di don Russo è chiusa, e la sua validità giuridica è riconosciuta da un decreto della Congregazione delle Cause dei Santi l'8 febbraio 2008.

La Positio che raccoglie i documenti e le testimonianze è sottoposta all'esame della Curia romana. Il 15 ottobre 2013, il congresso dei consultori teologi esprime un parere favorevole unanime sull'eroicità delle sue virtù.

Il 1° dicembre 2016, Papa Francesco riceve in udienza il cardinale Angelo Amato, prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi, e autorizza la promulgazione del decreto che riconosce le virtù eroiche di don Nunzio Russo. Con questo atto, il sacerdote palermitano è ufficialmente dichiarato Venerabile. Ad oggi, nessun miracolo è stato ancora ufficialmente riconosciuto dalla Santa Sede per aprire la strada alla sua beatificazione, e la causa è ancora in fase di istruzione.

Spiritualità salesiana e catechesi: Don Nunzio Russo fu profondamente influenzato dalla figura e dagli scritti di san Francesco di Sales, di cui adottò la dolcezza e lo zelo per la salvezza delle anime. Convinto che l'ignoranza religiosa fosse il male maggiore del suo tempo, redasse diversi manuali di catechismo, non solo in italiano, ma anche in dialetto siciliano (vernacolo) per raggiungere le classi popolari e marginalizzate. Dopo la morte del cardinale Celesia, i suoi catechismi furono adottati in tutte le parrocchie di Sicilia. Impegno sociale ed ecclesiale: Don Russo fu un promotore attivo del movimento cattolico siciliano, favorendo la creazione di Casse Rurali per sostenere i lavoratori. Collaborò inoltre strettamente con il beato Giacomo Cusmano, pronunciando il discorso di inaugurazione dell'opera del «Boccone del Povero» il 12 maggio 1867. Eredità contemporanea: Le Figlie della Croce proseguono oggi la loro missione di educazione e di apostolato parrocchiale. I resti mortali di don Nunzio Russo riposano nella chiesa dell'Istituto San Giuseppe a Palermo (corso Tuköry, 204), che ospita la casa madre della congregazione.