Ugo Canefri

Di ritorno dalla Terra Santa, Ugo viene inviato a Genova, dove è nominato cappellano o precettore della Commenda di San Giovanni di Prè. Questo vasto complesso ospedaliero, situato nelle immediate vicinanze del porto di Genova, funge sia da sosta per i pellegrini in viaggio verso la Terra Santa, sia da ospizio per i malati e gli indigenti della città. Per oltre cinquant'anni, Ugo si dedica interamente al servizio dei poveri e dei malati. Conduce una vita di estrema austerità: di piccola statura e corporatura magra, indossa un cilicio a contatto con la pelle, dorme su una semplice tavola di legno nella parte bassa dell'ospedale affacciata sul mare e si impone rigorosi digiuni. La sua dedizione è totale. Cura i malati, lava i loro piedi con le proprie mani con profonda umiltà, distribuisce le elemosine e si occupa personalmente di seppellire i morti. Parallelamente alla sua azione caritatevole, è un uomo di profonda contemplazione, amando ritirarsi a pregare in una grotta sulle colline che sovrastano l'ospizio.

La vita di Ugo è costellata di miracoli e prodigi, principalmente legati all'acqua, che colpiscono l'immaginazione popolare e confermano la sua reputazione di santità già durante la sua vita. Il miracolo più celebre, spesso rappresentato nell'iconografia, riguarda le lavandaie dell'ospedale. Lamentandosi queste ultime della distanza e della difficoltà nel trasportare la biancheria dei malati per lavarla, Ugo si inginocchia davanti a una roccia, fa il segno della croce e fa scaturire una sorgente d'acqua pura e abbondante direttamente sul posto. Questa sorgente, chiamata a lungo «acqua di San Ugo», ha alimentato il quartiere per secoli. Altri prodigi gli sono attribuiti, in particolare l'aver trasformato l'acqua in vino durante un pasto, l'aver salvato una nave in difficoltà sul punto di naufragare nel porto di Genova con un semplice segno di croce, o ancora l'aver liberato persone possedute.

Ugo Canefri muore a Genova l'8 ottobre 1233. La sua reputazione di santità è tale che l'arcivescovo di Genova, Ottone Ghilini, apre immediatamente un'inchiesta canonica sulle sue virtù e sui suoi miracoli, sotto l'impulso di papa Gregorio IX. Le testimonianze raccolte sotto giuramento durante questo processo costituiscono la fonte storica più affidabile sulla sua vita. Viene sepolto nella chiesa di San Giovanni di Prè a Genova, dove la sua tomba diventa un luogo di pellegrinaggio e di devozione popolare. Il suo culto è ufficialmente riconosciuto e confermato a più riprese. Nel 1631, la Sacra Congregazione dei Riti fissa la sua festa liturgica. Il 4 luglio 1987, con un decreto della Congregazione per il Culto Divino approvato da papa Giovanni Paolo II, il suo culto è solennemente confermato con la concessione della messa e dell'ufficio proprio per il Sovrano Militare Ordine di Malta.

La spiritualità di Ugo Canefri incarna perfettamente il duplice carisma dell'Ordine di San Giovanni di Gerusalemme: la difesa della fede (tuitio fidei) e il servizio ai poveri (obsequium pauperum). Ha saputo trasformare la sua vocazione di cavaliere crociato in un combattimento spirituale quotidiano, sostituendo l'armatura di ferro con il cilicio e il servizio delle armi con la cura dei più bisognosi. La sua eredità rimane viva a Genova e all'interno dell'Ordine di Malta, di cui è uno dei santi patroni più venerati. La chiesa inferiore di San Giovanni di Prè gli è dedicata, e la sua tomba vi è ancora onorata. Un dipinto del pittore Lorenzo de Ferrari (realizzato verso il 1730), che rappresenta il miracolo della fonte, adorna la chiesa superiore della Commenda.