Ugo Canefri

De retour de Terre Sainte, Hugues est envoyé à Gênes, où il est nommé chapelain ou précepteur de la Commanderie de San Giovanni di Prè. Ce vaste complexe hospitalier, situé à proximité immédiate du port de Gênes, sert à la fois de halte pour les pèlerins en route vers la Terre Sainte et d'hospice pour les malades et les indigents de la ville. Pendant plus de cinquante ans, Hugues se consacre entièrement au service des pauvres et des malades. Il mène une vie d'une austérité extrême : de petite taille et de corpulence maigre, il porte un cilice à même la peau, dort sur une simple planche de bois dans la partie basse de l'hôpital faisant face à la mer, et s'impose de rigoureux jeûnes. Son dévouement est total. Il soigne les malades, lave leurs pieds de ses propres mains avec une profonde humilité, distribue les aumônes et se charge lui-même d'ensevelir les morts. En parallèle de son action caritative, il est un homme de profonde contemplation, aimant se retirer pour prier dans une grotte sur les collines dominant l'hospice.

La vie d'Hugues est jalonnée de miracles et de prodiges, principalement liés à l'eau, qui frappent l'imagination populaire et confirment sa réputation de sainteté de son vivant. Le miracle le plus célèbre, souvent représenté dans l'iconographie, concerne les lavandières de l'hôpital. Celles-ci se plaignant de la distance et de la difficulté à transporter le linge des malades pour le laver, Hugues s'agenouille devant un rocher, fait le signe de la croix et fait jaillir une source d'eau pure et abondante directement sur place. Cette source, longtemps appelée « eau de Saint-Hugues », a alimenté le quartier pendant des siècles. D'autres prodiges lui sont attribués, notamment le fait d'avoir changé de l'eau en vin lors d'un repas, d'avoir sauvé un navire en détresse sur le point de faire naufrage dans le port de Gênes d'un simple signe de croix, ou encore d'avoir délivré des personnes possédées.

Hugues Canefri meurt à Gênes le 8 octobre 1233. Sa réputation de sainteté est telle que l'archevêque de Gênes, Ottone Ghilini, ouvre immédiatement une enquête canonique sur ses vertus et ses miracles, sous l'impulsion du pape Grégoire IX. Les témoignages recueillis sous serment lors de ce procès constituent la source historique la plus fiable sur sa vie. Il est enterré dans l'église de San Giovanni di Prè à Gênes, où son tombeau devient un lieu de pèlerinage et de dévotion populaire. Son culte est officiellement reconnu et confirmé à plusieurs reprises. En 1631, la Sacrée Congrégation des Rites fixe sa fête liturgique. Le 4 juillet 1987, par un décret de la Congrégation pour le Culte Divin approuvé par le pape Jean-Paul II, son culte est solennellement confirmé avec la concession de la messe et de l'office propre pour l'Ordre Souverain de Malte.

La spiritualité d'Hugues Canefri incarne parfaitement le double charisme de l'Ordre de Saint-Jean de Jérusalem : la défense de la foi (tuitio fidei) et le service des pauvres (obsequium pauperum). Il a su transformer sa vocation de chevalier croisé en un combat spirituel quotidien, remplaçant l'armure de fer par le cilice et le service des armes par le soin des plus démunis. Son héritage demeure vivant à Gênes et au sein de l'Ordre de Malte, dont il est l'un des saints patrons les plus vénérés. L'église inférieure de San Giovanni di Prè lui est dédiée, et sa tombe y est toujours honorée. Un tableau du peintre Lorenzo de Ferrari (réalisé vers 1730), représentant le miracle de la source, orne l'église supérieure de la Commenda.