Adolph Kolping

Dopo la sua ordinazione, l'abate Kolping viene nominato vicario e insegnante di religione a Elberfeld (oggi un quartiere di Wuppertal), una città fortemente industrializzata. Lì si confronta direttamente con i danni sociali della Rivoluzione industriale. È in quel luogo che scopre l'Associazione dei giovani (Gesellenverein) fondata poco tempo prima dall'insegnante Johann Gregor Breuer. Eletto direttore spirituale (praeses) di questa associazione nel 1847, comprende immediatamente il potenziale di questa struttura per fornire una risposta concreta alle sofferenze dei giovani lavoratori.

Nel 1849, viene nominato vicario della cattedrale di Colonia. Lì fonda, il 6 maggio 1849, l'Associazione cattolica dei compagni di Colonia (Kölner Gesellenverein). La sua opera si basa sul principio del mutuo soccorso e dello sviluppo integrale della persona. Le «Case Kolping» (Kolpinghäuser) che crea offrono ai giovani compagni itineranti un alloggio dignitoso, un ambiente familiare, una formazione professionale e generale, nonché un accompagnamento spirituale e morale.

L'iniziativa riscontra un successo folgorante. Nel 1850, le diverse associazioni locali si raggruppano per formare la Federazione dei compagni della Renania (Rheinischer Gesellenbund), che darà vita all'opera internazionale «Kolpingwerk».

Parallelamente alla sua azione sul campo, Adolph Kolping dispiega un'intensa attività di giornalista ed editore per diffondere le sue idee sociali. Nel 1854, fonda il settimanale Rheinische Volksblätter (Giornale del popolo renano), che diventa uno degli organi di stampa cattolica più influenti della sua epoca. Nel 1862, viene nominato rettore della chiesa dei Minoriti di Colonia ed elevato al rango di Monsignore (Prelato di Sua Santità) da Papa Pio IX.

Alla sua morte, il 4 dicembre 1865 a Colonia, l'opera conta già più di 400 associazioni locali in tutto il mondo, riunendo circa 24.000 membri.

La reputazione di santità di Adolph Kolping si stabilì già durante la sua vita grazie alla sua instancabile dedizione verso le classi popolari e alla sua carità eroica (si era in particolare offerto volontario per curare i malati durante un'epidemia di colera a Colonia). Dopo la sua morte, la sua tomba nella chiesa dei Minori è diventata una meta di pellegrinaggio costante.

Il processo informativo in vista della sua beatificazione è stato ufficialmente aperto nell'arcidiocesi di Colonia il 21 marzo 1934 sotto il pontificato di Papa Pio XI. Dopo diversi decenni di ricerche storiche e teologiche, la Congregazione per le Cause dei Santi ha pubblicato la Positio nel 1988. Le virtù eroiche del servo di Dio sono state ufficialmente riconosciute il 13 maggio 1989 da Papa Giovanni Paolo II, conferendogli il titolo di Venerabile.

Per consentire la sua beatificazione, è stato condotto a termine l'esame dei miracoli attribuiti alla sua intercessione. Il processo ha riguardato due guarigioni straordinarie e improvvise avvenute dopo gravi malattie o incidenti per i quali la medicina non offriva più speranza, a seguito di ferventi preghiere e novene rivolte ad Adolph Kolping. Il 24 gennaio 1990, la consulta medica della Congregazione delle Cause dei Santi ha dichiarato tali guarigioni scientificamente inspiegabili. Il decreto che conferma il miracolo è stato firmato da Papa Giovanni Paolo II il 22 gennaio 1991.

La solenne cerimonia di beatificazione è stata celebrata da Papa Giovanni Paolo II il 27 ottobre 1991 in Piazza San Pietro a Roma, alla presenza di decine di migliaia di membri dell'opera Kolping giunti da tutto il mondo. La sua festa liturgica è stata fissata al 4 dicembre, giorno dell'anniversario della sua morte.

Oggi, l'associazione Kolping International prosegue attivamente le procedure in vista della sua canonizzazione, in particolare attraverso una petizione mondiale rivolta al Papa per richiedere una dispensa dal secondo miracolo richiesto, o tramite la raccolta di nuove testimonianze di favori ottenuti per sua intercessione.

La spiritualità di Adolph Kolping è profondamente incarnata e orientata all'azione. Per lui, la fede cristiana non deve limitarsi alla preghiera privata, ma deve trasformare attivamente la realtà sociale. Riassumeva questa visione con la sua celebre massima: «Mostriamo la nostra vita cristiana in modo sempre più pratico, e il presente sarà migliore e il futuro più radioso».

La sua azione poggiava su quattro pilastri fondamentali per la crescita dei giovani: essere un cristiano impegnato, un professionista competente, un buon padre di famiglia e un cittadino responsabile. Attribuiva un'importanza primordiale alla famiglia, che considerava il fondamento della società e della vita umana.

Adolph Kolping è oggi riconosciuto come uno dei grandi precursori della dottrina sociale della Chiesa, avendo preparato il terreno per la pubblicazione della celebre enciclica Rerum Novarum di Papa Leone XIII nel 1891. La sua eredità è immensa: l'opera Kolping (Kolpingwerk / Kolping International) è oggi attiva in più di 60 paesi in tutto il mondo e conta centinaia di migliaia di membri, proseguendo la sua azione di educazione, formazione professionale e solidarietà internazionale.