Adolph Kolping

Après son ordination, l'abbé Kolping est nommé vicaire et professeur de religion à Elberfeld (aujourd'hui un quartier de Wuppertal), une ville fortement industrialisée. Il y est confronté de plein fouet aux ravages sociaux de la Révolution industrielle. C'est là qu'il découvre l'Association de jeunes gens (Gesellenverein) fondée peu de temps auparavant par l'instituteur Johann Gregor Breuer. Élu directeur spirituel (praeses) de cette association en 1847, il comprend immédiatement le potentiel de cette structure pour apporter une réponse concrète aux détresses des jeunes travailleurs.

En 1849, il est nommé vicaire de la cathédrale de Cologne. Il y fonde, le 6 mai 1849, l'Association catholique des compagnons de Cologne (Kölner Gesellenverein). Son œuvre repose sur le principe de l'entraide et du développement intégral de la personne. Les « Maisons Kolping » (Kolpinghäuser) qu'il crée offrent aux jeunes compagnons itinérants un logement décent, une ambiance familiale, une formation professionnelle et générale, ainsi qu'un accompagnement spirituel et moral.

L'initiative rencontre un succès fulgurant. En 1850, les différentes associations locales se regroupent pour former la Fédération des compagnons de la Rhénanie (Rheinischer Gesellenbund), qui donnera naissance à l'œuvre internationale « Kolpingwerk ».

Parallèlement à son action de terrain, Adolph Kolping déploie une intense activité de journaliste et d'éditeur pour diffuser ses idées sociales. En 1854, il fonde l'hebdomadaire Rheinische Volksblätter (Journal du peuple rhénan), qui devient l'un des organes de presse catholique les plus influents de son époque. En 1862, il est nommé recteur de l'église des Minorites de Cologne et élevé au rang de Monsignor (Prélat de Sa Sainteté) par le pape Pie IX.

À sa mort, le 4 décembre 1865 à Cologne, l'œuvre compte déjà plus de 400 associations locales à travers le monde, rassemblant environ 24 000 membres.

La réputation de sainteté d'Adolph Kolping s'est établie dès son vivant en raison de son dévouement inlassable auprès des classes populaires et de sa charité héroïque (il s'était notamment porté volontaire pour soigner les malades lors d'une épidémie de choléra à Cologne). Après sa mort, sa tombe dans l'église des Minorites est devenue un lieu de pèlerinage constant.

Le procès informatif en vue de sa béatification a été officiellement ouvert dans l'archidiocèse de Cologne le 21 mars 1934 sous le pontificat du pape Pie XI. Après plusieurs décennies de recherches historiques et théologiques, la Congrégation pour les Causes des Saints a publié la Positio en 1988. Les vertus héroïques du serviteur de Dieu ont été officiellement reconnues le 13 mai 1989 par le pape Jean-Paul II, lui conférant le titre de Vénérable.

Pour permettre sa béatification, l'examen des miracles attribués à son intercession a été mené à bien. Le procès a porté sur deux guérisons extraordinaires et soudaines survenues après de graves maladies ou accidents pour lesquels la médecine n'offrait plus d'espoir, à la suite de prières ferventes et de neuvaines adressées à Adolph Kolping. Le 24 janvier 1990, le conseil médical de la Congrégation pour les Causes des Saints a déclaré ces guérisons scientifiquement inexplicables. Le décret confirmant le miracle a été signé par le pape Jean-Paul II le 22 janvier 1991.

La cérémonie solennelle de béatification a été célébrée par le pape Jean-Paul II le 27 octobre 1991 sur la place Saint-Pierre à Rome, en présence de dizaines de milliers de membres de l'œuvre Kolping venus du monde entier. Sa fête liturgique a été fixée au 4 décembre, jour anniversaire de sa mort.

Aujourd'hui, l'association Kolping International poursuit activement les démarches en vue de sa canonisation, notamment par le biais d'une pétition mondiale adressée au pape pour demander une dispense du second miracle requis, ou par le recueil de nouveaux témoignages de faveurs obtenues par son intercession.

La spiritualité d'Adolph Kolping est profondément incarnée et orientée vers l'action. Pour lui, la foi chrétienne ne doit pas se limiter à la prière privée, mais doit transformer activement la réalité sociale. Il résumait cette vision par sa célèbre maxime : « Montrons notre vie chrétienne de manière toujours plus pratique, et le présent sera meilleur et l'avenir plus radieux ».

Son action reposait sur quatre piliers fondamentaux pour l'épanouissement des jeunes : être un chrétien engagé, un professionnel compétent, un bon père de famille et un citoyen responsable. Il accordait une importance primordiale à la famille, qu'il considérait comme le fondement de la société et de la vie humaine.

Adolph Kolping est aujourd'hui reconnu comme l'un des grands précurseurs de la doctrine sociale de l'Église, ayant préparé le terrain pour la publication de la célèbre encyclique Rerum Novarum du pape Léon XIII en 1891. Son héritage est immense : l'œuvre Kolping (Kolpingwerk / Kolping International) est aujourd'hui active dans plus de 60 pays à travers le monde et compte des centaines de milliers de membres, poursuivant son action d'éducation, de formation professionnelle et de solidarité internationale.