János Brenner

Dopo la sua ordinazione, l'abate János Brenner viene nominato vicario (cappellano) a Rábakethely, una parrocchia situata vicino al confine austro-ungarico (oggi un quartiere della città di Szentgotthárd), sotto la guida del parroco, il Dr. Ferenc Kozma. La parrocchia comprende diverse comunità filiali, tra cui Máriaújfalu, Magyarlak, Farkasfa e Zsida. Il giovane sacerdote si distingue immediatamente per il suo zelo pastorale, la sua gioia comunicativa e la sua grande vicinanza ai fedeli, in particolare ai bambini e ai giovani. Il suo dinamismo e la sua crescente influenza sulla gioventù locale attirano rapidamente l'ostilità delle autorità comuniste, che vedono in lui un ostacolo alla propaganda atea dello Stato. I servizi di sicurezza iniziano a sorvegliarlo strettamente e a rivolgergli minacce personali. Di fronte alle pressioni dell'Ufficio di Stato per gli affari ecclesiastici, che ne esige la partenza, il suo vescovo, Mons. Sándor Kovács, gli propone per sicurezza di essere trasferito in un'altra parrocchia. Consapevole dei rischi ma rifiutandosi di abbandonare i suoi parrocchiani, János Brenner risponde: «Non ho paura, resto volentieri». Nella notte tra il 14 e il 15 dicembre 1957, mentre prepara la sua omelia, un giovane di 17 anni (che serviva talvolta come chierichetto) bussa alla porta della canonica di Rábakethely. Sostiene che suo zio è gravemente malato e richiede con urgenza gli ultimi sacramenti. Si tratta in realtà di una trappola tesa dai servizi segreti del regime per attirarlo all'esterno. János Brenner prende la pisside contenente l'Eucaristia, gli oli santi e la sua stola, poi si mette in cammino a piedi nell'oscurità. Per arrivare il più velocemente possibile, imbocca il «sentiero della messa» attraverso i boschi in direzione della frazione di Zsida. Lungo il cammino, è vittima di una violenta imboscata. I suoi aggressori lo riempiono di colpi e gli infliggono 32 coltellate. Durante l'aggressione, il giovane sacerdote protegge con la mano destra l'Eucaristia sospesa al collo per evitare qualsiasi profanazione. Muore sul colpo all'età di 25 anni. Il suo corpo viene ritrovato il mattino seguente in un fosso, con la mano sinistra che stringe ancora fermamente la pisside eucaristica contro il petto. Viene sepolto il 18 dicembre 1957 nella tomba di famiglia della chiesa salesiana di San Quirino a Szombathely, nonostante i tentativi delle autorità di disperdere la folla accorsa per assistere ai funerali. Il suo motto di ordinazione, tratto dalla Lettera ai Romani (8, 28), è inciso sulla sua tomba: «Tutto concorre al bene di coloro che amano Dio».

Immediatamente dopo la sua morte, János Brenner è considerato dalla popolazione locale come un martire della fede e dell'Eucaristia. Soprannominato il «Tarcisio ungherese» in riferimento al giovane martire romano del III secolo morto per proteggere il Santissimo Sacramento, la sua memoria viene conservata clandestinamente dai fedeli nonostante la censura e le intimidazioni del regime comunista. Nel 1959, monsignor Sándor Kovács lo evoca pubblicamente come martire durante una celebrazione a Rábakethely. In questa stessa chiesa, si stabilisce la tradizione di sostituire la terza candela rosa della corona dell'Avvento con una candela rossa, simbolo del suo martirio. Dopo la caduta del regime comunista nel 1989, la devozione può finalmente esprimersi pubblicamente. Nel 1992, una croce commemorativa viene eretta vicino al luogo del martirio a Zsida. Nel 1993, viene creata la fondazione «Brenner János» per perpetuare la sua memoria, e la prima pietra della cappella del Buon Pastore (chiamata anche cappella commemorativa János Brenner) viene posta il 9 dicembre 1995. La cappella viene consacrata il 25 dicembre 1996. La causa di beatificazione viene ufficialmente aperta dalla diocesi di Szombathely il 3 ottobre 1999. L'inchiesta diocesana si chiude il 31 luglio 2008 e il dossier viene trasmesso a Roma. Il processo viene convalidato dalla Congregazione delle cause dei santi il 18 settembre 2009, e una commissione di storici dà la sua approvazione il 4 settembre 2015.

L'8 novembre 2017, Papa Francesco ha autorizzato la promulgazione del decreto che riconosce il martirio di János Brenner, ucciso in odium fidei (in odio alla fede), il che dispensa dal riconoscimento di un miracolo per la sua beatificazione. La solenne cerimonia di beatificazione è stata celebrata il 1° maggio 2018 nel parco della città di Szombathely (Emlékdomb). È stata presieduta dal cardinale Angelo Amato, prefetto della Congregazione delle cause dei santi, alla presenza di numerosi vescovi ungheresi e stranieri, nonché di quasi 20.000 fedeli. In tale occasione, una reliquia del beato (un frammento dello sterno) è stata solennemente esposta. La sua festa liturgica è fissata al 15 dicembre, giorno della sua nascita al Cielo.

La spiritualità di János Brenner è profondamente segnata dal suo attaccamento all'Ordine cistercense, di cui ha adottato il motto «Ardere et lucere». Il suo diario spirituale, redatto principalmente durante gli anni della sua formazione, testimonia un abbandono totale alla volontà divina e un desiderio ardente di offrire la propria vita per la salvezza delle anime. La sua eredità è particolarmente viva in Ungheria, dove è venerato come un modello di coraggio sacerdotale e di fedeltà eucaristica di fronte ai totalitarismi. Suo fratello minore, padre József Brenner, ha operato per oltre sessant'anni per far conoscere la sua testimonianza. Nell'aprile 2023, durante la sua visita apostolica a Budapest, papa Francesco ha salutato la memoria di János Brenner davanti al clero ungherese riunito nella basilica di Santo Stefano, alla presenza di padre József. La cappella del Buon Pastore a Zsida custodisce oggi insigni reliquie, tra cui il camice insanguinato e la talare lacerata dai coltelli che il giovane sacerdote indossava la notte del suo martirio.