János Brenner

Après son ordination, l'abbé János Brenner est nommé vicaire (chapelain) à Rábakethely, une paroisse située près de la frontière austro-hongroise (aujourd'hui un quartier de la ville de Szentgotthárd), sous la direction du curé, le Dr Ferenc Kozma. La paroisse comprend plusieurs communautés filiales, dont Máriaújfalu, Magyarlak, Farkasfa et Zsida. Le jeune prêtre se distingue immédiatement par son zèle pastoral, sa joie communicative et sa grande proximité avec les fidèles, en particulier les enfants et les jeunes. Son dynamisme et son influence grandissante auprès de la jeunesse locale attirent rapidement l'hostilité des autorités communistes, qui voient en lui un obstacle à la propagande athée de l'État. Les services de sécurité commencent à le surveiller étroitement et à lui adresser des menaces personnelles. Face aux pressions de l'Office d'État pour les affaires ecclésiastiques, qui exige son départ, son évêque, Mgr Sándor Kovács, lui propose par sécurité d'être transféré dans une autre paroisse. Conscient des risques mais refusant d'abandonner ses paroissiens, János Brenner répond : « Je n'ai pas peur, je reste volontiers ». Dans la nuit du 14 au 15 décembre 1957, alors qu'il prépare son homélie, un jeune homme de 17 ans (qui servait parfois comme enfant de chœur) frappe à la porte du presbytère de Rábakethely. Il prétend que son oncle est gravement malade et réclame en urgence les derniers sacrements. Il s'agit en réalité d'un piège tendu par les services secrets du régime pour l'attirer à l'extérieur. János Brenner prend la pyxe contenant l'Eucharistie, les saintes huiles et son étole, puis se met en route à pied dans l'obscurité. Pour arriver au plus vite, il emprunte le « chemin de la messe » à travers les bois en direction du hameau de Zsida. En chemin, il est victime d'une violente embuscade. Ses agresseurs le rouent de coups et lui infligent 32 coups de couteau. Durant l'agression, le jeune prêtre protège de sa main droite l'Eucharistie suspendue à son cou pour éviter toute profanation. Il meurt sur le coup à l'âge de 25 ans. Son corps est retrouvé le lendemain matin dans un fossé, sa main gauche serrant encore fermement la pyxe eucharistique contre sa poitrine. Il est inhumé le 18 décembre 1957 dans le caveau familial de l'église salésienne Saint-Quirin à Szombathely, malgré les tentatives des autorités de disperser la foule venue assister aux obsèques. Sa devise d'ordination, tirée de l'Épître aux Romains (8, 28), est gravée sur sa tombe : « Tout concourt au bien de ceux qui aiment Dieu ».

Immédiatement après sa mort, János Brenner est considéré par la population locale comme un martyr de la foi et de l'Eucharistie. Surnommé le « Tarcisius hongrois » en référence au jeune martyr romain du IIIe siècle mort pour protéger le Saint-Sacrement, sa mémoire est conservée clandestinement par les fidèles malgré la censure et les intimidations du régime communiste. En 1959, Mgr Sándor Kovács l'évoque publiquement comme un martyr lors d'une célébration à Rábakethely. Dans cette même église, la tradition s'établit de remplacer la troisième bougie rose de la couronne de l'Avent par une bougie rouge, symbole de son martyre. Après la chute du régime communiste en 1989, la dévotion peut enfin s'exprimer publiquement. En 1992, une croix commémorative est érigée près du lieu du martyre à Zsida. En 1993, la fondation « Brenner János » est créée pour perpétuer sa mémoire, et la première pierre de la chapelle du Bon-Pasteur (également appelée chapelle commémorative János Brenner) est posée le 9 décembre 1995. La chapelle est consacrée le 25 décembre 1996. La cause de béatification est officiellement ouverte par le diocèse de Szombathely le 3 octobre 1999. L'enquête diocésaine se clôture le 31 juillet 2008 et le dossier est transmis à Rome. Le procès est validé par la Congrégation pour les causes des saints le 18 septembre 2009, et une commission d'historiens donne son approbation le 4 septembre 2015.

Le 8 novembre 2017, le pape François autorise la promulgation du décret reconnaissant le martyre de János Brenner, tué in odium fidei (en haine de la foi), ce qui dispense de la reconnaissance d'un miracle pour sa béatification. La cérémonie solennelle de béatification est célébrée le 1er mai 2018 dans le parc de la ville de Szombathely (Emlékdomb). Elle est présidée par le cardinal Angelo Amato, préfet de la Congrégation pour les causes des saints, en présence de nombreux évêques hongrois et étrangers, ainsi que de près de 20 000 fidèles. À cette occasion, une relique du bienheureux (un fragment de son sternum) est solennellement exposée. Sa fête liturgique est fixée au 15 décembre, jour de sa naissance au Ciel.

La spiritualité de János Brenner est profondément marquée par son attachement à l'Ordre cistercien, dont il a adopté la devise « Brûler et éclairer » (Ardere et lucere). Son journal spirituel, rédigé principalement durant ses années de formation, témoigne d'un abandon total à la volonté divine et d'un désir ardent d'offrir sa vie pour le salut des âmes. Son héritage est particulièrement vivant en Hongrie, où il est vénéré comme un modèle de courage sacerdotal et de fidélité eucharistique face aux totalitarismes. Son frère cadet, le père József Brenner, a œuvré pendant plus de soixante ans pour faire connaître son témoignage. En avril 2023, lors de sa visite apostolique à Budapest, le pape François a salué la mémoire de János Brenner devant le clergé hongrois réuni dans la basilique Saint-Étienne, en présence du père József. La chapelle du Bon-Pasteur à Zsida abrite aujourd'hui des reliques insignes, notamment l'aube ensanglantée et la soutane déchirée par les couteaux que portait le jeune prêtre la nuit de son martyre.