Francesco Zirano

Per diversi anni, padre Francesco Zirano esercitò il suo ministero sacerdotale nel convento di Sassari, distinguendosi per la sua carità fraterna, la sua umiltà e la sua dedizione come procuratore e questuante della comunità. Nel 1590, un evento drammatico sconvolse la sua vita: suo cugino di primo grado e confratello francescano, Francesco Serra, fu catturato durante un'incursione di corsari turchi in Sardegna e portato ad Algeri per essere venduto come schiavo. Profondamente colpito dalla sorte del cugino e dall'angoscia delle migliaia di cristiani ridotti in schiavitù nel Nord Africa, Francesco Zirano pregò e maturò per otto anni il progetto di andare a liberarlo. Per riunire la somma necessaria al riscatto, sollecitò l'autorizzazione della Santa Sede. Il 19 marzo 1599, papa Clemente VIII gli concesse con una bolla pontificia la facoltà di raccogliere fondi in tutta la Sardegna per tre anni al fine di riscattare i prigionieri cristiani, e in particolare suo cugino. Dopo tre anni di una questua itinerante ed estenuante attraverso l'isola, riuscì a raccogliere la somma richiesta. Il 28 luglio 1602, si imbarcò per il Nord Africa. Viaggiò in compagnia di padre Mateo de Aguirre, un emissario del re di Spagna Filippo III inviato presso il re di Cuco (Sid Amar), un regno della Cabilia allora alleato degli spagnoli contro la Reggenza turca di Algeri. Arrivato ad Algeri il 21 agosto 1602, Francesco Zirano si ritrovò immerso in un clima di estrema tensione politica e militare. Nonostante queste difficoltà maggiori, riuscì a negoziare e a ottenere la liberazione di quattro schiavi cristiani.

Mentre scoppia la guerra tra Algeri e il regno di Cuco, Francesco Zirano viene incaricato di tornare in Spagna per trasmettere messaggi al re Filippo III. Tuttavia, il 1° gennaio 1603, viene tradito dai Mori che lo accompagnano. Catturato dai soldati algerini, viene condotto ad Algeri carico di catene. Il pascià di Algeri, Solimano (un rinnegato di origine siciliana), lo getta in prigione e fissa il suo riscatto alla somma esorbitante di 3.000 ducati d'oro. Durante la sua prigionia, padre Zirano riceve la visita segreta di suo cugino Francesco Serra, anch'egli ancora schiavo, e si adopera per confortare e incoraggiare gli altri prigionieri cristiani. Il Gran Consiglio di Algeri, rifiutando l'opzione del riscatto, lo accusa di spionaggio a favore della Spagna e di aver facilitato l'evasione di schiavi. Viene condannato a morte. I suoi carcerieri gli promettono salva la vita e la libertà se accetta di rinnegare la sua fede cristiana per abbracciare l'Islam. Francesco Zirano rifiuta categoricamente, dichiarando: «Io sono cristiano e religioso del mio padre san Francesco, e come tale voglio morire; e supplico Dio di illuminarvi affinché possiate giungere a conoscerlo». Il 25 gennaio 1603, subisce un martirio di estrema crudeltà: viene scorticato vivo nelle strade di Algeri. La sua pelle, strappata e riempita di paglia, viene appesa a una delle porte della città (la porta Bab Azoun) come avvertimento per i cristiani. Durante il suo supplizio, non cessa di pregare e di confessare la sua fede. Dopo la sua morte, degli schiavi cristiani riescono a raccogliere segretamente i suoi resti e la sua pelle per conservarli come preziose reliquie. Suo cugino Francesco Serra sarà infine liberato qualche tempo dopo questo sacrificio.

La causa di beatificazione di Francesco Zirano viene introdotta già nel XVIII secolo, nel 1731, ma subisce lunghe interruzioni. Viene rilanciata attivamente a partire dal 1977 grazie alle ricerche approfondite dello storico francescano Umberto Zucca negli archivi italiani e spagnoli. Il processo diocesano si svolge a Sassari tra il 1984 e il 1990. Il 7 febbraio 2014, Papa Francesco autorizza la Congregazione delle Cause dei Santi a promulgare il decreto che riconosce il martirio di Francesco Zirano, ucciso in odio alla fede (in odium fidei). La cerimonia di beatificazione viene celebrata il 12 ottobre 2014 in piazza Antonio Segni a Sassari, in Sardegna. È presieduta dal cardinale Angelo Amato, prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi, in rappresentanza di Papa Francesco, alla presenza di una folla numerosa e dell'arcivescovo di Sassari, monsignor Paolo Atzei. Francesco Zirano è così il primo martire sardo dell'epoca moderna ad essere elevato agli onori degli altari.

La spiritualità del beato Francesco Zirano è profondamente radicata nel carisma francescano di povertà, umiltà e carità fraterna attiva. Il suo sacrificio estremo deriva direttamente dal suo amore per Cristo e dal suo rifiuto di scendere a compromessi con la sua fede, ma anche dal suo impegno eroico per la libertà e la dignità umana di coloro che erano privati della libertà. Oggi, la Chiesa propone il beato Francesco Zirano come modello di solidarietà e fedeltà evangelica. A motivo del suo ministero presso i prigionieri, è proposto come patrono e protettore delle persone rapite, delle vittime della schiavitù moderna e dei migranti che attraversano i deserti e i mari in cerca di libertà. A Sassari, la sua memoria è particolarmente viva nel convento di Santa Maria di Betlem, dove gli è dedicata una cappella. Ogni anno, durante la sua festa liturgica, il rito tradizionale dell'accensione della lampada votiva accanto al suo altare viene rinnovato dalle diverse parrocchie della diocesi.