Francesco Zirano

Pendant plusieurs années, le père Francesco Zirano exerce son ministère sacerdotal au couvent de Sassari, se distinguant par sa charité fraternelle, son humilité et son dévouement en tant que procureur et quêteur de la communauté. En 1590, un événement dramatique bouleverse sa vie : son cousin germain et confrère franciscain, Francesco Serra, est capturé lors d'un raid de corsaires turcs en Sardaigne et emmené à Alger pour y être vendu comme esclave. Profondément affecté par le sort de son cousin et par la détresse des milliers de chrétiens réduits en esclavage en Afrique du Nord, Francesco Zirano prie et mûrit pendant huit ans le projet d'aller le délivrer. Pour réunir la somme nécessaire au rachat, il sollicite l'autorisation du Saint-Siège. Le 19 mars 1599, le pape Clément VIII lui accorde par une bulle pontificale la faculté de quêter des fonds à travers toute la Sardaigne pendant trois ans afin de racheter des captifs chrétiens, et particulièrement son cousin. Après trois années d'une quête itinérante et épuisante à travers l'île, il parvient à rassembler la somme requise. Le 28 juillet 1602, il s'embarque pour l'Afrique du Nord. Il voyage en compagnie du père Mateo de Aguirre, un émissaire du roi d'Espagne Philippe III envoyé auprès du roi de Cuco (Sid Amar), un royaume de Kabylie alors allié des Espagnols contre la Régence turque d'Alger. Arrivé à Alger le 21 août 1602, Francesco Zirano se retrouve plongé dans un climat d'extrême tension politique et militaire. Malgré ces difficultés majeures, il parvient à négocier et à obtenir la libération de quatre esclaves chrétiens.

Alors que la guerre éclate entre Alger et le royaume de Cuco, Francesco Zirano est chargé de retourner en Espagne pour transmettre des messages au roi Philippe III. Cependant, le 1er janvier 1603, il est trahi par les Maures qui l'accompagnent. Capturé par des soldats algériens, il est conduit à Alger chargé de chaînes. Le pacha d'Alger, Soliman (un renégat d'origine sicilienne), le jette en prison et fixe sa rançon à la somme exorbitante de 3 000 ducats d'or. Durant sa captivité, le père Zirano reçoit la visite secrète de son cousin Francesco Serra, lui-même toujours esclave, et s'emploie à réconforter et encourager les autres prisonniers chrétiens. Le Grand Conseil d'Alger, refusant l'option du rachat, l'accuse d'espionnage au profit de l'Espagne et d'avoir facilité l'évasion d'esclaves. Il est condamné à mort. Ses geôliers lui promettent la vie sauve et la liberté s'il accepte de renier sa foi chrétienne pour embrasser l'islam. Francesco Zirano refuse catégoriquement, déclarant : « Je suis chrétien et religieux de mon père saint François, et c'est comme tel que je veux mourir ; et je supplie Dieu de vous éclairer afin que vous parveniez à le connaître. » Le 25 janvier 1603, il subit un martyre d'une extrême cruauté : il est écorché vif dans les rues d'Alger. Sa peau, arrachée et remplie de paille, est suspendue à l'une des portes de la ville (la porte Bab Azoun) en guise d'avertissement pour les chrétiens. Durant son supplice, il ne cesse de prier et de confesser sa foi. Après sa mort, des esclaves chrétiens parviennent à recueillir secrètement ses restes et sa peau pour les conserver comme de précieuses reliques. Son cousin Francesco Serra sera finalement libéré quelque temps après ce sacrifice.

La cause de béatification de Francesco Zirano est introduite dès le XVIIIe siècle, en 1731, mais connaît de longues interruptions. Elle est relancée activement à partir de 1977 grâce aux recherches approfondies de l'historien franciscain Umberto Zucca dans les archives italiennes et espagnoles. Le procès diocésain se déroule à Sassari entre 1984 et 1990. Le 7 février 2014, le pape François autorise la Congrégation pour les Causes des Saints à promulguer le décret reconnaissant le martyre de Francesco Zirano, tué en haine de la foi (in odium fidei). La cérémonie de béatification est célébrée le 12 octobre 2014 sur la place Antonio Segni à Sassari, en Sardaigne. Elle est présidée par le cardinal Angelo Amato, préfet de la Congrégation pour les Causes des Saints, représentant le pape François, en présence d'une foule nombreuse et de l'archevêque de Sassari, Mgr Paolo Atzei. Francesco Zirano est ainsi le premier martyr sarde de l'époque moderne à être élevé aux honneurs des autels.

La spiritualité du bienheureux Francesco Zirano est profondément ancrée dans le charisme franciscain de pauvreté, d'humilité et de charité fraternelle active. Son sacrifice ultime découle directement de son amour pour le Christ et de son refus de transiger avec sa foi, mais aussi de son engagement héroïque pour la liberté et la dignité humaine de ceux qui étaient privés de liberté. Aujourd'hui, l'Église propose le bienheureux Francesco Zirano comme un modèle de solidarité et de fidélité évangélique. En raison de son ministère auprès des captifs, il est proposé comme patron et protecteur des personnes enlevées, des victimes d'esclavage moderne et des migrants qui traversent les déserts et les mers en quête de liberté. À Sassari, sa mémoire est particulièrement vivace au couvent de Santa Maria di Betlem, où une chapelle lui est dédiée. Chaque année, lors de sa fête liturgique, le rite traditionnel de l'allumage de la lampe votive à côté de son autel est renouvelé par les différentes paroisses du diocèse.