Francesco Zirano

Durante varios años, el padre Francesco Zirano ejerció su ministerio sacerdotal en el convento de Sassari, distinguiéndose por su caridad fraterna, su humildad y su dedicación como procurador y cuestor de la comunidad. En 1590, un acontecimiento dramático cambió su vida: su primo hermano y cohermano franciscano, Francesco Serra, fue capturado durante una incursión de corsarios turcos en Cerdeña y llevado a Argel para ser vendido como esclavo. Profundamente afectado por la suerte de su primo y por la angustia de los miles de cristianos reducidos a la esclavitud en el norte de África, Francesco Zirano rezó y maduró durante ocho años el proyecto de ir a liberarlo. Para reunir la suma necesaria para el rescate, solicitó la autorización de la Santa Sede. El 19 de marzo de 1599, el papa Clemente VIII le concedió mediante una bula pontificia la facultad de recaudar fondos por toda Cerdeña durante tres años con el fin de rescatar a cautivos cristianos, y particularmente a su primo. Tras tres años de una búsqueda itinerante y agotadora por toda la isla, logró reunir la suma requerida. El 28 de julio de 1602, se embarcó hacia el norte de África. Viajó en compañía del padre Mateo de Aguirre, un emisario del rey de España Felipe III enviado ante el rey de Cuco (Sid Amar), un reino de Cabilia entonces aliado de los españoles contra la Regencia turca de Argel. Llegado a Argel el 21 de agosto de 1602, Francesco Zirano se encontró inmerso en un clima de extrema tensión política y militar. A pesar de estas dificultades mayores, logró negociar y obtener la liberación de cuatro esclavos cristianos.

Mientras estalla la guerra entre Argel y el reino de Cuco, Francesco Zirano es encargado de regresar a España para transmitir mensajes al rey Felipe III. Sin embargo, el 1 de enero de 1603, es traicionado por los moros que lo acompañan. Capturado por soldados argelinos, es conducido a Argel cargado de cadenas. El bajá de Argel, Solimán (un renegado de origen siciliano), lo arroja a prisión y fija su rescate en la exorbitante suma de 3 000 ducados de oro. Durante su cautiverio, el padre Zirano recibe la visita secreta de su primo Francesco Serra, quien también seguía siendo esclavo, y se dedica a reconfortar y alentar a los otros prisioneros cristianos. El Gran Consejo de Argel, rechazando la opción del rescate, lo acusa de espionaje en beneficio de España y de haber facilitado la evasión de esclavos. Es condenado a muerte. Sus carceleros le prometen salvar la vida y la libertad si acepta renegar de su fe cristiana para abrazar el islam. Francesco Zirano se niega categóricamente, declarando: «Soy cristiano y religioso de mi padre san Francisco, y es como tal que quiero morir; y le suplico a Dios que los ilumine para que lleguen a conocerlo». El 25 de enero de 1603, sufre un martirio de extrema crueldad: es desollado vivo en las calles de Argel. Su piel, arrancada y rellena de paja, es colgada en una de las puertas de la ciudad (la puerta Bab Azoun) a modo de advertencia para los cristianos. Durante su suplicio, no cesa de orar y de confesar su fe. Tras su muerte, esclavos cristianos logran recoger secretamente sus restos y su piel para conservarlos como preciosas reliquias. Su primo Francesco Serra será finalmente liberado algún tiempo después de este sacrificio.

La causa de beatificación de Francesco Zirano se introdujo ya en el siglo XVIII, en 1731, pero sufrió largas interrupciones. Fue relanzada activamente a partir de 1977 gracias a las investigaciones exhaustivas del historiador franciscano Umberto Zucca en los archivos italianos y españoles. El proceso diocesano se llevó a cabo en Sassari entre 1984 y 1990. El 7 de febrero de 2014, el papa Francisco autorizó a la Congregación para las Causas de los Santos a promulgar el decreto que reconoce el martirio de Francesco Zirano, asesinado por odio a la fe (in odium fidei). La ceremonia de beatificación se celebró el 12 de octubre de 2014 en la plaza Antonio Segni de Sassari, en Cerdeña. Fue presidida por el cardenal Angelo Amato, prefecto de la Congregación para las Causas de los Santos, en representación del papa Francisco, ante una multitud numerosa y en presencia del arzobispo de Sassari, monseñor Paolo Atzei. Francesco Zirano es así el primer mártir sardo de la época moderna en ser elevado a los altares.

La espiritualidad del beato Francesco Zirano está profundamente arraigada en el carisma franciscano de pobreza, humildad y caridad fraterna activa. Su sacrificio supremo deriva directamente de su amor por Cristo y de su negativa a transigir con su fe, pero también de su compromiso heroico por la libertad y la dignidad humana de aquellos que estaban privados de libertad. Hoy, la Iglesia propone al beato Francesco Zirano como un modelo de solidaridad y fidelidad evangélica. Debido a su ministerio con los cautivos, es propuesto como patrón y protector de las personas secuestradas, de las víctimas de la esclavitud moderna y de los migrantes que atraviesan los desiertos y los mares en busca de libertad. En Sassari, su memoria es particularmente viva en el convento de Santa Maria di Betlem, donde una capilla le está dedicada. Cada año, durante su fiesta litúrgica, el rito tradicional del encendido de la lámpara votiva junto a su altar es renovado por las diferentes parroquias de la diócesis.