Michele Rua

Michele Rua si impone rapidamente come il collaboratore più stretto e indispensabile di don Bosco. Nel 1858, lo accompagna a Roma per sottoporre le Regole della nascente congregazione all'approvazione di papa Pio IX. Ordinato sacerdote il 28 luglio 1860, viene inviato tre anni dopo, nel 1863, a fondare e dirigere la prima casa salesiana fuori Torino, un piccolo seminario-collegio situato a Mirabello Monferrato. Rientrato a Valdocco nel 1865, assume la direzione spirituale, l'amministrazione finanziaria e la corrispondenza dell'opera, che conosce allora un notevole sviluppo. Nel luglio 1868, è colpito da una grave peritonite che rischia di portarlo alla morte. Don Bosco prega ardentemente per la sua guarigione, affermando che non sarebbe morto senza il suo permesso; Michele Rua si ristabilisce in modo sorprendente. Nel novembre 1884, papa Leone XIII lo nomina ufficialmente vicario di don Bosco con diritto di successione. Alla morte del santo fondatore, il 31 gennaio 1888, Michele Rua assume la guida della congregazione come primo Rettor Maggiore. Sotto il suo governo di ventidue anni, l'opera salesiana conosce una straordinaria espansione mondiale. Struttura la congregazione, sviluppa le missioni lontane e vigila rigorosamente sulla fedeltà al carisma originario. Sotto il suo rettorato, il numero dei salesiani passa da 773 a circa 4.000, e le case di accoglienza ed educazione si moltiplicano, passando da 57 a oltre 340 in 33 paesi. Offre inoltre un sostegno paterno e costante allo sviluppo dell'Istituto delle Figlie di Maria Ausiliatrice.

Soprannominato «la Regola vivente» dai suoi confratelli, Michele Rua si distingue per una fedeltà assoluta e rigorosa alle costituzioni della congregazione, applicando a se stesso una stretta ascesi pur mostrando un'immensa bontà e una dolcezza tutta paterna verso gli altri. Si rifiuta di allontanarsi dalla via tracciata da don Bosco, dichiarando che l'osservazione dei minimi gesti del fondatore gli era più proficua della lettura di qualsiasi trattato di spiritualità.

Esausto per un incessante lavoro e per i numerosi viaggi attraverso l'Europa e il mondo per visitare e sostenere le comunità salesiane, si ammala e si spegne piamente a Torino il 6 aprile 1910, all'età di 72 anni. La sua reputazione di santità è tale che il processo in vista della sua beatificazione viene rapidamente introdotto dopo la sua morte.

Papa Paolo VI proclama solennemente Michele Rua beato il 29 ottobre 1972 nella basilica di San Pietro a Roma, davanti a una folla di trentamila fedeli. Per la sua beatificazione, due miracoli ottenuti per sua intercessione sono stati rigorosamente esaminati e approvati dalla Chiesa: la guarigione improvvisa e scientificamente inspiegabile di un sacerdote salesiano sofferente di un grave versamento pleurico, e la guarigione istantanea di una giovane ragazza affetta da epilessia jacksoniana dopo essersi raccolta in preghiera sulla sua tomba. I suoi resti mortali riposano oggi nella cripta della basilica di Maria Ausiliatrice a Torino, accanto a don Bosco. La sua festa liturgica è iscritta nel Martirologio romano il 6 aprile, giorno della sua nascita al Cielo, mentre la Famiglia salesiana celebra la sua memoria il 29 ottobre, giorno dell'anniversario della sua beatificazione.

La spiritualità del beato Michele Rua poggia su una fedeltà creativa e su una totale identificazione con don Bosco. Durante l'omelia di beatificazione, papa Paolo VI ha magnificamente riassunto il suo ruolo dichiarando che egli aveva «fatto della sorgente un torrente, un fiume». Non si è limitato a conservare l'eredità del fondatore, ma l'ha consolidata e adattata ai mutamenti sociali e industriali dell'inizio del XX secolo, sviluppando scuole professionali, oratori e opere di assistenza per la gioventù operaia. La sua eredità perdura oggi attraverso il dinamismo mondiale della Famiglia salesiana, di cui rimane il modello di fedeltà e di dedizione pastorale.