Francesco di Laval

Nominato vicario apostolico della Nuova Francia con il titolo di vescovo in partibus di Petra, François de Laval sbarca a Québec il 16 giugno 1659. Vi trova una Chiesa in gestazione, dispersa su un territorio che si estende dall'Acadia fino ai Grandi Laghi e al bacino del Mississippi. La sua opera principale è la fondazione, con ordinanza del 26 marzo 1663, del Seminario di Québec, destinato a formare e a sostenere il clero secolare della colonia; esso sarà legato al Seminario delle Missioni estere di Parigi. Laval vi instaura anche il regime delle decime ed erige la prima parrocchia canonica di Québec. Dopo lunghe negoziazioni tra Roma, Parigi e le autorità coloniali, la diocesi di Québec viene canonicamente eretta con le bolle dell'ottobre 1674, e Laval ne diviene il primo vescovo titolare. Sollecito della dignità morale delle popolazioni autoctone, conduce una lotta tenace contro il commercio dell'acquavite scambiata con le pellicce, arrivando fino a colpire con la scomunica i trafficanti, il che lo oppone alle autorità civili, in particolare al governatore Frontenac. Esausto dopo quasi trent'anni di apostolato, rassegna le dimissioni dal suo incarico nel 1688 e si ritira nel seminario che aveva fondato.

Le testimonianze contemporanee concordano nel descrivere François de Laval come un vescovo di grande austerità di vita e di profondo spirito di povertà. Sebbene nato nell'opulenza di una nobile famiglia, vive nella privazione, condivide la sorte dei più umili e consacra le sue entrate al sostegno del clero, all'istruzione e al soccorso degli indigenti. La sua fermezza di carattere, a volte giudicata intransigente dai suoi avversari, si accompagna a una devozione intensa, nutrita da una profonda vita di preghiera e di mortificazione. La sua sollecitudine per i popoli autoctoni e la sua ferma opposizione al commercio dell'acquavite traducono una coscienza pastorale esigente, attenta alla salvezza delle anime affidate alla sua cura. Ritiratosi al Seminario di Québec dopo le sue dimissioni, continua a esercitare un ministero discreto, moltiplicando gli atti di penitenza e di servizio. Alla sua morte, nel 1708, una venerazione popolare spontanea circonda subito la sua salma, segno della reputazione di santità che lo accompagnava già durante la sua vita. Questa fama, sostenuta dalla memoria della Chiesa canadese, sarà all'origine del lungo processo che condurrà alla sua beatificazione e poi alla sua canonizzazione.

Il processo di canonizzazione di François de Laval, aperto da tempo in Canada, giunse dapprima alla sua beatificazione: fu proclamato beato da papa Giovanni Paolo II il 22 giugno 1980, a Roma, insieme ad altre figure dell'evangelizzazione del Nuovo Mondo. La sua canonizzazione fu poi decisa da papa Francesco secondo la procedura detta di canonizzazione equipollente (o equivalente), che dispensa dal riconoscimento di un miracolo supplementare quando sono stabiliti un culto antico, una reputazione di santità e virtù costanti. Papa Francesco lo iscrisse così nel numero dei santi il 3 aprile 2014, congiuntamente a Maria dell'Incarnazione. Una messa di ringraziamento fu celebrata nella basilica di San Pietro a Roma il 12 ottobre 2014, nel corso dei festeggiamenti che segnavano il 350° anniversario dell'erezione della parrocchia di Notre-Dame di Québec. La festa liturgica di san François de Laval è fissata al 6 maggio, giorno dell'anniversario della sua morte. Il Martirologio romano ne ricorda la memoria a Québec, sottolineando che vi stabilì la sua sede episcopale e lavorò per quasi cinquant'anni per rafforzare e sviluppare la Chiesa in questa regione del Nord America.

François de Laval è onorato come il fondatore e il padre della Chiesa cattolica in Canada. L'istituzione che ha creato, il Seminario di Québec, rimane al centro della vita ecclesiale e intellettuale della provincia: è da questo stabilimento che è nata, nel 1852, l'Università Laval, prima università di lingua francese in Nord America, che porta il suo nome. Anche la città di Laval, a nord di Montréal, gli deve la sua denominazione. Le sue reliquie sono venerate nella cattedrale-basilica di Notre-Dame de Québec, dove gli è consacrata una cappella, e il centro di animazione François-De Laval ne mantiene viva la memoria e il pellegrinaggio dei fedeli. Riconosciuto patrono dei vescovi del Canada, è rappresentato nell'iconografia in abiti episcopali. La sua azione presso le popolazioni autoctone e la sua lotta contro gli abusi del commercio dell'acquavite hanno segnato durevolmente la storia religiosa della Nuova Francia. La figura di Laval continua ad essere celebrata dall'arcidiocesi di Québec come quella di un pastore visionario, al contempo organizzatore della Chiesa nascente e testimone di una carità concreta verso i più bisognosi.