Maria Katharina Kasper

A partire dalla metà degli anni 1840, Katharina Kasper riunisce giovani compagne per alleviare le miserie del suo tempo. Il 15 agosto 1848, festa dell'Assunzione, con il consenso del vescovo di Limburg e il sostegno dei suoi parrocchiani, apre una casa per accogliere i poveri del villaggio; pensando a Maria, serva del Signore, desidera che le sue compagne siano chiamate Povere Serve di Gesù Cristo (in tedesco Arme Dienstmägde Jesu Christi). La congregazione viene canonicamente eretta il 15 agosto 1851, quando la Kasper e diverse giovani donne pronunciano i voti davanti al vescovo Peter Joseph Blum; assume allora il nome di suor Maria. L'istituto, che adotta una regola ispirata a san Vincenzo de' Paoli, si dedica alla cura dei malati a domicilio, all'educazione dei bambini poveri e all'accoglienza degli orfani e degli anziani. Eletta cinque volte superiora generale, la fondatrice vede la sua opera diffondersi già dal 1859 nei Paesi Bassi, poi negli Stati Uniti a partire dal 1868, così come in Inghilterra. Nonostante l'ostilità del Kulturkampf, la congregazione conta diverse centinaia di suore alla morte della sua fondatrice e diverse migliaia all'inizio del XX secolo.

La spiritualità di Maria Katharina Kasper si caratterizza per una grande semplicità e un costante abbandono alla volontà divina. Amava ripetere che «la santa volontà di Dio deve compiersi in me, per mezzo di me e per me», facendo di questa docilità il cuore della sua vita interiore. Rimasta vicina alle sue origini contadine, condivideva i compiti più umili accanto alle sue religiose, coltivando un ideale di povertà personale e di carità concreta verso i più bisognosi. Voleva delle «sante nascoste», unendo il raccoglimento contemplativo di Maria all'attività di Marta al servizio del prossimo. Durante la beatificazione nel 1978, papa Paolo VI riassunse questa fisionomia spirituale designando come segni del suo ministero e della sua santità «la povertà personale e l'amore per i poveri, la semplicità e l'umiltà, e il dono di sé al servizio degli uomini secondo la volontà di Dio». La sua reputazione di santità, già viva durante la sua vita, non cessò di crescere nella sua congregazione dopo la sua morte, giustificando l'apertura della sua causa.

Maria Katharina Kasper è stata beatificata il 16 aprile 1978, in Piazza San Pietro, da Papa Paolo VI; il miracolo riconosciuto per questa beatificazione fu la guarigione, nel 1945, di una religiosa della congregazione, suor Maria Herluka, affetta da una grave forma di tubercolosi. La sua festa liturgica è fissata al 2 febbraio, giorno della sua morte. La canonizzazione ha avuto luogo quarant'anni dopo, il 14 ottobre 2018, in Piazza San Pietro, quando Papa Francesco l'ha iscritta nel catalogo dei santi durante una celebrazione tenutasi nel corso del Sinodo dei Vescovi sui giovani; è stata quindi canonizzata accanto a Papa Paolo VI, a Monsignor Oscar Romero e ad altri beati. Il miracolo riconosciuto per la canonizzazione, approvato con decreto del 6 marzo 2018, riguarda la guarigione inspiegabile di un religioso indiano, gravemente ferito in seguito a un incidente nello Stato del Madhya Pradesh alla fine del 2011, che ha recuperato la salute senza intervento chirurgico. Nella sua omelia, Papa Francesco ha presentato questi nuovi santi come testimoni che hanno vissuto il Vangelo «senza tiepidezze, senza calcoli, con la passione di rischiare tutto e di lasciare tutto».

L'eredità di Maria Katharina Kasper si perpetua innanzitutto nella congregazione delle Povere Serve di Gesù Cristo, la cui casa madre rimane a Dernbach. Fondato durante la sua vita nei Paesi Bassi, negli Stati Uniti e in Inghilterra, l'istituto si è poi esteso ad altri paesi e le sue suore sono oggi presenti in diversi continenti, in particolare in Europa, in America e in India, dove proseguono il loro apostolato presso i poveri, i malati, gli anziani e i bambini, in ambito ospedaliero, educativo e sociale. La figura della fondatrice, semplice donna del popolo divenuta madre di una vasta famiglia religiosa, è rimasta un modello di servizio umile e perseverante. La sua canonizzazione nel 2018 ha rinnovato l'attenzione rivolta alla sua spiritualità dell'abbandono alla volontà di Dio e della carità verso i più piccoli, rendendola una delle sante tedesche più recentemente onorate dalla Chiesa universale.