Candida Maria di Gesù

L'opera principale di Cándida María de Jesús fu la fondazione della Congregazione delle Figlie di Gesù (Hijas de Jesús, dette gesuitine), stabilita l'8 dicembre 1871 a Salamanca, con un piccolo gruppo di prime compagne. L'istituto, di ispirazione ignaziana e accompagnato dai gesuiti, si diede come missione l'educazione cristiana dei fanciulli e dei giovani, in particolare delle ragazze, nonché la promozione delle donne tra le più povere. Il primo collegio aprì a Salamanca all'inizio degli anni '70 dell'Ottocento. Da lì, la congregazione si diffuse in diverse città castigliane — Arévalo, Peñaranda de Bracamonte, Segovia, Medina del Campo — e poi nei Paesi Baschi. Le Costituzioni dell'istituto ricevettero l'approvazione pontificia sotto papa Leone XIII. Alla fine della vita della fondatrice, l'opera varcò i confini della Spagna: nel 1911, le Figlie di Gesù raggiunsero il Brasile, realizzando il desiderio di Cándida di «andare fino in capo al mondo alla ricerca delle anime». Lungo tutto questo percorso di espansione, la fondatrice mantenne una costante esigenza di attenzione verso i poveri, rifiutando qualsiasi stabilimento in cui essi non avessero avuto il loro posto.

La santità di Cándida María de Jesús si caratterizza per una consacrazione totale e perseverante, riassunta dal suo intimo motto: «solo per Dio» (solo para Dios). Sul letto di morte, avrebbe confidato di poter affermare che, dei circa quarant'anni della sua vita religiosa, non ricordava un solo istante che non fosse stato per Dio. Segnata dalla spiritualità ignaziana ricevuta dai suoi accompagnatori gesuiti, univa una vita di preghiera intensa a una grande umiltà, frutto delle sue origini modeste. Il suo amore per i poveri era al centro del suo cammino: la tradizione le attribuisce la formula «dove non c'è posto per i poveri, non c'è posto neanche per me» (donde no caben los pobres, no quepo yo). Nella sua omelia di canonizzazione, papa Benedetto XVI sottolineò che aveva saputo, nonostante la modestia dei suoi mezzi, mobilitare le sue figlie per seguire Cristo e offrire un'istruzione alle donne svantaggiate. La sua reputazione di santità, riconosciuta durante la sua vita e dopo la sua morte, condusse la Chiesa ad aprire la sua causa di beatificazione.

Il processo di santità di Cándida María de Jesús si è concluso in diverse tappe. Il 6 luglio 1993, papa Giovanni Paolo II ha riconosciuto l'eroicità delle sue virtù, conferendole il titolo di venerabile. È stata beatificata dallo stesso pontefice il 12 maggio 1996, a Roma, durante una cerimonia che ha elevato agli onori degli altari anche una giovane membro della sua congregazione, María Antonia Bandrés Elósegui. Il riconoscimento di un secondo miracolo attribuito alla sua intercessione, approvato nel luglio 2009, ha aperto la strada alla sua canonizzazione. Il 17 ottobre 2010, in piazza San Pietro a Roma, papa Benedetto XVI l'ha iscritta nel catalogo dei santi, nel corso di una cerimonia che ha canonizzato anche altri cinque beati: Stanisław Kazimierczyk, fratel André Bessette, Mary MacKillop, Giulia Salzano e Battista Camilla Varano. Nella sua omelia, Benedetto XVI ha lodato la fondatrice delle Figlie di Gesù per la sua dedizione ai più bisognosi, citando la sua convinzione che dove non c'era posto per i poveri, non c'era posto nemmeno per lei. La sua festa liturgica è fissata al 9 agosto, giorno dell'anniversario della sua morte.

L'eredità di Cándida María de Jesús si prolunga attraverso la congregazione delle Figlie di Gesù, che lasciò alla sua morte già radicata in Spagna e in Brasile. L'istituto proseguì la sua espansione nel corso del XX secolo e rimane oggi presente in diciassette paesi distribuiti su diversi continenti — Europa, Africa, Americhe e Asia —, fedele alla vocazione educativa e missionaria della sua fondatrice. Istituti scolastici e opere sociali vi perpetuano il suo carisma di educazione cristiana e di promozione umana, particolarmente presso la gioventù e i più poveri. Onorata come santa dalla Chiesa cattolica, Cándida María de Jesús è particolarmente venerata nel suo paese natale, nei Paesi Baschi, così come a Salamanca, culla della sua congregazione. La sua memoria rimane viva tra le gesuitine, che vedono in lei un modello di fiducia in Dio, di umiltà e di zelo apostolico, e che continuano a diffondere il suo messaggio attraverso le loro comunità e le loro scuole.