Margherita Bourgeoys

L'opera di Marguerite Bourgeoys si confonde con gli inizi di Montréal. Nel 1657, intraprese la costruzione della cappella di Notre-Dame-de-Bon-Secours, primo luogo di pellegrinaggio mariano della città. Nel 1658, il governatore de Maisonneuve le concesse una stalla in pietra dove aprì la prima scuola di Ville-Marie, destinata sia ai bambini francesi che a quelli delle famiglie indigene. A partire dal 1659, accolse e formò le «figlie del re», quelle giovani donne inviate dalla Francia per fondare famiglie, insegnando loro la gestione della casa e la vita cristiana. Attorno a lei si costituì a poco a poco una comunità di insegnanti che vivevano fuori dalla clausura per andare incontro ai bisogni, un modello allora inedito: la Congregazione di Nostra Signora. Questo istituto ricevette la sua carta civile tramite lettere patenti di Luigi XIV nel 1671, il suo riconoscimento canonico dal vescovo di Québec, monsignor de Laval, nel 1676, e infine l'approvazione delle sue costituzioni e l'emissione dei primi voti nel 1698. Pioniera dell'insegnamento e delle opere sociali in Nuova Francia, estese le sue scuole in diversi punti della colonia, da Montréal all'Île d'Orléans.

La spiritualità di Marguerite Bourgeoys affonda le radici in una devozione mariana che orientò tutta la sua vita: volle che le sue compagne conducessero, a imitazione della «vita viaggiante» della Vergine tra gli uomini, un'esistenza apostolica non claustrale, libera di andare a istruire e soccorrere laddove il bisogno si faceva sentire. La tradizione riporta che, nel momento decisivo della sua vocazione missionaria, ricevette interiormente la rassicurazione «Va', non ti abbandonerò», parola che attribuì alla Vergine. Voleva che le sue sorelle si distinguessero per uno spirito di umiltà, di semplicità, di docilità, di povertà e di abbandono alla divina Provvidenza. I testimoni della sua vita sottolinearono la sua povertà eroica, la sua instancabile dedizione e la sua fedeltà costante alla volontà di Dio, attraverso le prove di una colonia nascente, gli incendi, i lutti e le difficoltà materiali. La sua reputazione di santità, già viva durante la sua esistenza, si manifestò con splendore alla sua morte, avvenuta, secondo i racconti, dopo che ebbe offerto la sua vita in preghiera per la guarigione di una giovane sorella malata.

La causa di Marguerite Bourgeoys fu introdotta a Montréal nel 1869 da monsignor Ignace Bourget, poi presentata a Roma nel 1878. Dopo l'esame della sua vita e della sua reputazione di santità, fu beatificata il 12 novembre 1950 da papa Pio XII, in seguito a guarigioni attribuite alla sua intercessione e ritenute inspiegabili. Il voto del concistoro in favore della canonizzazione ebbe luogo il 24 maggio 1982, e Giovanni Paolo II proclamò santa Marguerite Bourgeoys il 31 ottobre 1982 a Roma, rendendola la prima santa nata o vissuta in Canada. Una grande celebrazione eucaristica riunì in seguito, il 26 novembre 1982, circa ventimila persone al Forum di Montréal. La sua festa liturgica è fissata al 12 gennaio, giorno anniversario della sua morte. Riconosciuta dalla Chiesa come "madre della colonia" e prima educatrice di Ville-Marie, è onorata come fondatrice della prima congregazione femminile non claustrale della Chiesa cattolica.

L'eredità di santa Marguerite Bourgeoys rimane indissociabile dalla Congregazione di Nostra Signora, che ha fondato e che persegue ancora oggi la sua missione educativa e pastorale in diversi paesi d'America, d'Europa, d'Asia e d'Africa. A Montréal, la cappella di Notre-Dame-de-Bon-Secours, che aveva fatto edificare, conserva la sua tomba e ospita il museo Marguerite-Bourgeoys, nella Vecchia Montréal, luoghi di memoria e di pellegrinaggio. Numerosi istituti scolastici, parrocchie e istituzioni portano il suo nome in Québec e oltre, perpetuando la sua intuizione di un'educazione cristiana accessibile alle famiglie modeste come alle più indigenti. Figura tutelare della storia di Montréal e dell'educazione in Canada, prima santa canadese, è onorata come una pioniera la cui opera educativa e il senso dell'accoglienza continuano a ispirare le comunità religiose e gli insegnanti che si richiamano a lei.