Francesca Saverio Cabrini

Nel 1880, Francesca Cabrini fonda a Codogno l'Istituto delle Missionarie del Sacro Cuore di Gesù, dedito all'educazione e alla carità. La congregazione si sviluppa rapidamente in Lombardia e oltre. Desiderosa di partire in missione in Oriente, ottiene nel marzo 1889 un'udienza da papa Leone XIII, che la riorienta con queste parole rimaste celebri: «Non in Oriente, ma in Occidente», indicandole gli Stati Uniti e i numerosi emigrati italiani che vi vivevano in miseria. Arrivata a New York il 31 marzo 1889, si dedica agli immigrati italiani aprendo scuole, orfanotrofi, ospedali e asili; fonda in particolare il Columbus Hospital di New York nel 1892. La sua azione si estende poi a diversi Stati americani e all'America Latina — Nicaragua, Panama, Brasile, Argentina — così come in Italia, Francia, Spagna e Gran Bretagna. Al termine della sua vita, avrà fondato circa sessantasette istituzioni distribuite in otto paesi d'Europa e delle tre Americhe. Naturalizzata cittadina americana nel 1909 a Seattle, incarna un'opera missionaria di una rara ampiezza organizzativa.

La spiritualità di Francesca Cabrini è interamente ordinata alla devozione al Sacro Cuore di Gesù, di cui fa il nome e l'anima della sua congregazione. Nonostante una salute precaria che l'accompagna fino alla morte, attraversa l'Atlantico numerose volte e dispiega un'attività incessante, sostenuta da una fiducia assoluta nella Provvidenza e dall'obbedienza alla Chiesa. I testimoni sottolineano l'unione, in lei, di una profonda vita interiore e di un senso pratico eccezionale: sapeva acquistare terreni, negoziare, amministrare ospedali e scuole, pur mantenendo la preghiera al centro della sua esistenza. La sua carità si esercitava preferibilmente verso gli emigrati italiani, abbandonati sia sul piano materiale che spirituale. Al momento della sua canonizzazione, papa Pio XII rilevò questo contrasto tra la sua fragilità fisica e la forza singolare della sua anima. La sua reputazione di santità, già viva durante la sua vita tra le comunità che serviva, si consolidò subito dopo la sua morte e condusse rapidamente all'apertura della sua causa.

Il processo di beatificazione prese in esame due guarigioni giudicate miracolose: quella del neonato Peter Smith, i cui occhi erano stati gravemente lesi da una soluzione di nitrato d'argento, e quella della religiosa Delphina Grazioli, guarita da gravi complicazioni. Papa Pio XI beatificò Francesca Cabrini il 13 novembre 1938. Dopo il riconoscimento di un nuovo miracolo, papa Pio XII la canonizzò il 7 luglio 1946 nella basilica vaticana: divenne così la prima cittadina degli Stati Uniti iscritta nel catalogo dei santi. Nel 1950, Pio XII la proclamò «Patrona celeste di tutti gli emigranti». La sua festa liturgica è fissata al 22 dicembre, giorno della sua morte, nel calendario romano generale; negli Stati Uniti, viene celebrata il 13 novembre, anniversario della sua beatificazione. Queste date e riconoscimenti sono attestati dal Dicastero delle cause dei santi e concordano con le fonti agiografiche ed enciclopediche.

Santa Francesca Saverio Cabrini è universalmente invocata come patrona degli emigranti e degli immigrati, titolo che le fu conferito da Pio XII nel 1950. La sua congregazione, le Missionarie del Sacro Cuore di Gesù, prosegue oggi la sua opera educativa, ospedaliera e sociale in diversi continenti. Negli Stati Uniti, la sua memoria è onorata in particolare presso il santuario di Santa Francesca Saverio Cabrini a Manhattan (Hudson Heights), dove le sue reliquie sono conservate sotto l'altare in un reliquiario di bronzo e vetro, così come nel santuario nazionale a lei dedicato in Colorado. In Italia, il suo paese natale di Sant'Angelo Lodigiano le rende ugualmente un culto fervente. Figura della santità missionaria moderna e della solidarietà con i migranti, continua a ispirare la Chiesa: il suo esempio è stato citato da diversi papi come modello di accoglienza e di servizio verso le persone sradicate. Il raggio d'azione della sua opera, fondata in una sola generazione su tre continenti, fa di lei una delle grandi figure della carità cattolica a cavallo tra il XIX e il XX secolo.