Franz de Castro Holzwarth

Parallèlement à sa carrière juridique, Franz de Castro Holzwarth ressent un profond appel spirituel. Il envisage un temps le sacerdoce ou le diaconat, effectuant un discernement auprès des Pères Déhoniens (Prêtres du Sacré-Cœur de Jésus) à Taubaté. C'est au cours de cette période qu'il découvre sa véritable vocation : servir le Christ à travers les prisonniers, en tant que laïc engagé. En 1973, il rejoint l'Association de protection et d'assistance aux condamnés (APAC), une organisation révolutionnaire fondée en 1972 par l'avocat Mário Ottoboni à São José dos Campos. L'APAC vise à offrir une assistance spirituelle, matérielle et juridique aux détenus, tout en favorisant leur réinsertion sociale et en soutenant leurs familles. Franz s'y consacre corps et âme, vivant de manière simple et humble malgré sa réussite professionnelle. Devenu vice-président de l'association, il passe de nombreuses heures dans les prisons, préparant les détenus aux sacrements (notamment la confirmation), priant le chapelet avec eux, et offrant une écoute attentive et spirituelle aux plus marginalisés.

Le 14 février 1981, une violente mutinerie éclate à la prison publique de Jacareí. Les détenus prennent plusieurs otages et exigent des véhicules pour s'enfuir. Respectés et écoutés des prisonniers, Franz de Castro Holzwarth et Mário Ottoboni sont appelés d'urgence par les autorités pour servir de médiateurs. Un premier groupe de mutins parvient à quitter les lieux à bord d'un véhicule conduit par Mário Ottoboni, accompagné de deux otages. Cependant, la situation se détériore rapidement pour le second groupe. Pour débloquer les négociations et préserver la vie d'un policier militaire retenu en otage, Franz de Castro Holzwarth propose librement et consciemment de prendre sa place. Il monte à bord de la voiture de fuite (un modèle Ford Belina) avec les prisonniers. Malheureusement, la police militaire rompt l'accord de non-agression et ouvre un feu nourri sur le véhicule. Franz de Castro Holzwarth meurt sur le coup, atteint par plus de trente balles, aux côtés de cinq détenus. Il avait 38 ans.

La réputation de sainteté et de martyre de Franz de Castro Holzwarth se répand rapidement au Brésil, particulièrement au sein de la pastorale des prisons et des membres de l'APAC. Le 6 mars 2009, la cause de béatification est officiellement ouverte par le diocèse de São José dos Campos. En 2010, ses restes mortels sont exhumés de sa ville natale de Barra do Piraí et transférés solennellement à l'église matrice de São José dos Campos, où il assistait quotidiennement à la messe. La phase diocésaine de l'enquête se clôture le 22 décembre 2010, et le dossier est transmis à Rome. Le 17 décembre 2022, le Pape François autorise la promulgation du décret reconnaissant l'« offrande de la vie » (super oblatione vitae) de Franz de Castro Holzwarth, lui conférant ainsi le titre de Vénérable. Sa cause est historiquement significative : il s'agit de la toute première cause de béatification à être examinée et validée sous cette nouvelle catégorie canonique, instituée par le Pape François en 2017 par le Motu Proprio Maiorem hac dilectionem. Cette voie reconnaît le sacrifice de ceux qui, mus par la charité chrétienne, offrent volontairement et librement leur vie face à une mort certaine, sans que les critères traditionnels du martyre strict (haine de la foi) ou des vertus héroïques ne soient pleinement requis.

La spiritualité de Franz de Castro Holzwarth repose sur une union intime avec le Christ et un don total de soi. En 1967, il écrivait à un ami prêtre : « Ce qui compte pour moi, c'est de vivre ma vie en Christ, et de me donner aux autres comme un prêtre. Il y a en moi ce désir de don total ». N'ayant pas reçu l'ordination, il a pleinement réalisé ce sacerdoce baptismal à travers son engagement auprès des exclus du système carcéral. Son héritage demeure extrêmement vivant au Brésil. L'APAC, qu'il a contribué à développer, s'est étendue à travers le pays et à l'international, promouvant une méthode de détention humanisée sans gardiens armés, centrée sur la responsabilisation, le travail et la spiritualité. De plus, l'Ordre des avocats du Brésil (OAB) de São Paulo décerne chaque année le « Prix Franz de Castro Holzwarth des droits de l'homme » pour honorer les personnalités engagées dans la défense de la dignité humaine.