Carolina Beltrami

À la fin du XIXe siècle, Alexandrie connaît un développement industriel rapide, marqué notamment par l'essor de la célèbre fabrique de chapeaux Borsalino, qui emploie une importante main-d'œuvre féminine. Sensible aux conditions de vie précaires et aux dangers moraux auxquels sont exposées ces jeunes ouvrières, Carolina Beltrami décide de leur consacrer sa vie. En 1898, à l'âge de 25 ans environ, elle ouvre dans l'arrière-boutique de sa maison le « Laboratoire de l'Immaculée » (Laboratorio dell'Immacolata). Aidée par une maîtresse de couture, Bice Vite, et par une bienfaitrice, Mme Negro, elle y accueille des jeunes filles du peuple pour leur enseigner la couture et la broderie tout en leur offrant une solide formation chrétienne. Le 15 janvier 1898, Carolina et deux compagnes se consacrent à Dieu devant une image de la Vierge Immaculée, jetant ainsi les bases de l'association des « Pieuses Dames de l'Immaculée » (Pie Signore dell'Immacolata). Face à l'afflux de jeunes filles, l'atelier devient rapidement trop étroit. La communauté déménage alors dans la rue Faà di Bruno, dans des locaux mis à disposition par sainte Teresa Grillo Michel. Sous la direction spirituelle du chanoine Enrico Jachino, l'œuvre se développe. Les « Dames de l'Immaculée » ouvrent des écoles du soir, des ateliers de travail pour les chômeuses, des crèches pour les enfants des ouvrières, ainsi qu'un pensionnat pour jeunes filles. Carolina Beltrami étend également son action en ouvrant des « Maisons pour la protection de la jeune fille » à Turin et à Milan, ainsi qu'une école et un jardin d'enfants à Quargnento. En 1908, la communauté prend une forme de vie religieuse plus structurée, avec vie commune et vœux publics. Cependant, des divergences surgissent concernant l'orientation et les règles de l'institut, voulues par le chanoine Jachino et l'évêque Mgr Capecci. Refusant ces changements qui s'éloignent de son intuition d'origine, Carolina Beltrami choisit de quitter la communauté en janvier 1908 et retourne vivre dans sa famille. Pendant cette période d'éloignement, elle fréquente l'église San Giacomo della Vittoria, desservie par les Servites de Marie. Le 7 avril 1910, elle revêt l'habit du Tiers-Ordre séculier des Servites de Marie, dont elle fait sa profession l'année suivante. Elle y exerce la fonction de maîtresse des novices de 1912 à 1915. Après le décès de Mgr Capecci et l'arrivée du nouvel évêque d'Alexandrie, Mgr Giosuè Signori, Carolina Beltrami est rappelée à la tête de son institut le 15 janvier 1920. Elle s'efforce de restaurer l'esprit d'origine de l'œuvre, fondé sur l'union à Dieu, la simplicité et le service concret des plus pauvres. La congrégation des « Sœurs Immacolatines » (Suore Immacolatine) est officiellement approuvée par Mgr Signori en 1921. Sous son impulsion, de nouvelles maisons sont fondées en Toscane, dans le Val di Lanzo et à Ivrée. Cependant, après le transfert de Mgr Signori à Gênes, des tensions internes réapparaissent. En 1925, une nouvelle supérieure générale est élue, et Carolina Beltrami est écartée du gouvernement de l'institut. Elle est reléguée dans une maison de la périphérie d'Alexandrie, dans le quartier pauvre des Orti. Elle y passe les sept dernières années de sa vie comme simple religieuse, se dévouant humblement auprès des enfants, des jeunes et des familles de ce quartier défavorisé. Au début du mois de mars 1932, sa santé se détériore gravement, la contraignant à s'aliter. Elle s'éteint paisiblement le vendredi 8 avril 1932 à Alexandrie.

Après sa mort, la réputation de sainteté de Carolina Beltrami ne cesse de grandir, tant au sein de sa congrégation que parmi la population d'Alexandrie. Le procès diocésain d'information sur sa vie et ses vertus est ouvert le 8 mars 1981 et se clôture le 30 août 1983. La validité de ce procès est reconnue par la Congrégation pour les Causes des Saints le 27 septembre 1985. La Positio est publiée en 1994.

Le 13 janvier 2009, la session ordinaire des cardinaux et évêques de la Congrégation pour les Causes des Saints se prononce favorablement sur l'héroïcité de ses vertus. Le 17 janvier 2009, le pape Benoît XVI autorise la promulgation du décret reconnaissant ses vertus héroïques, ce qui lui confère officiellement le titre de vénérable.

La spiritualité de Carolina Beltrami est profondément marquée par l'amour de la Vierge Immaculée, la recherche constante de l'union à Dieu et l'offrande joyeuse des souffrances et des incompréhensions. Surnommée la « syndicaliste de Dieu » ou la « mère des ouvrières », elle a su anticiper la doctrine sociale de l'Église en alliant la justice sociale à la charité évangélique. Aujourd'hui, l'héritage de la vénérable Carolina Beltrami se perpétue à travers la congrégation des Sœurs Immacolatines. Outre l'Italie (notamment à Alexandrie, Turin, Milan, Pise), les sœurs sont également présentes à l'étranger, notamment au Mexique, au Bénin et au Togo, où elles poursuivent leur mission d'éducation, d'assistance sociale et de pastorale auprès des plus démunis.