Carolina Beltrami

Alla fine del XIX secolo, Alessandria conobbe un rapido sviluppo industriale, segnato in particolare dall'ascesa della celebre fabbrica di cappelli Borsalino, che impiegava una numerosa manodopera femminile. Sensibile alle condizioni di vita precarie e ai pericoli morali ai quali erano esposte queste giovani operaie, Carolina Beltrami decise di consacrare loro la propria vita. Nel 1898, all'età di circa 25 anni, aprì nel retrobottega della sua casa il «Laboratorio dell'Immacolata». Aiutata da una maestra di cucito, Bice Vite, e da una benefattrice, la signora Negro, vi accolse ragazze del popolo per insegnare loro il cucito e il ricamo, offrendo al contempo una solida formazione cristiana. Il 15 gennaio 1898, Carolina e due compagne si consacrarono a Dio davanti a un'immagine della Vergine Immacolata, gettando così le basi dell'associazione delle «Pie Signore dell'Immacolata». Di fronte all'afflusso di ragazze, il laboratorio divenne presto troppo stretto. La comunità si trasferì quindi in via Faà di Bruno, in locali messi a disposizione da santa Teresa Grillo Michel. Sotto la direzione spirituale del canonico Enrico Jachino, l'opera si sviluppò. Le «Signore dell'Immacolata» aprirono scuole serali, laboratori di lavoro per le disoccupate, asili nido per i figli delle operaie, nonché un pensionato per giovani donne. Carolina Beltrami estese inoltre la sua azione aprendo «Case per la protezione della giovane» a Torino e a Milano, oltre a una scuola e un asilo infantile a Quargnento. Nel 1908, la comunità assunse una forma di vita religiosa più strutturata, con vita comune e voti pubblici. Tuttavia, sorsero divergenze riguardanti l'orientamento e le regole dell'istituto, volute dal canonico Jachino e dal vescovo monsignor Capecci. Rifiutando questi cambiamenti che si allontanavano dalla sua intuizione originaria, Carolina Beltrami scelse di lasciare la comunità nel gennaio 1908 e tornò a vivere in famiglia. Durante questo periodo di allontanamento, frequentò la chiesa di San Giacomo della Vittoria, officiata dai Servi di Maria. Il 7 aprile 1910 vestì l'abito del Terz'Ordine secolare dei Servi di Maria, di cui fece professione l'anno successivo. Vi esercitò la funzione di maestra delle novizie dal 1912 al 1915. Dopo la morte di monsignor Capecci e l'arrivo del nuovo vescovo di Alessandria, monsignor Giosuè Signori, Carolina Beltrami fu richiamata alla guida del suo istituto il 15 gennaio 1920. Si adoperò per restaurare lo spirito originario dell'opera, fondato sull'unione a Dio, la semplicità e il servizio concreto ai più poveri. La congregazione delle «Suore Immacolatine» fu ufficialmente approvata da monsignor Signori nel 1921. Sotto il suo impulso, furono fondate nuove case in Toscana, nella Val di Lanzo e a Ivrea. Tuttavia, dopo il trasferimento di monsignor Signori a Genova, riapparvero tensioni interne. Nel 1925 fu eletta una nuova superiora generale e Carolina Beltrami fu allontanata dal governo dell'istituto. Fu relegata in una casa della periferia di Alessandria, nel quartiere povero degli Orti. Vi trascorse gli ultimi sette anni della sua vita come semplice religiosa, dedicandosi umilmente ai bambini, ai giovani e alle famiglie di quel quartiere svantaggiato. All'inizio del mese di marzo 1932, la sua salute si deteriorò gravemente, costringendola a letto. Si spense serenamente venerdì 8 aprile 1932 ad Alessandria.

Dopo la sua morte, la fama di santità di Carolina Beltrami non smette di crescere, sia all'interno della sua congregazione che tra la popolazione di Alessandria. Il processo diocesano informativo sulla sua vita e le sue virtù viene aperto l'8 marzo 1981 e si chiude il 30 agosto 1983. La validità di questo processo è riconosciuta dalla Congregazione per le Cause dei Santi il 27 settembre 1985. La Positio viene pubblicata nel 1994.

Il 13 gennaio 2009, la sessione ordinaria dei cardinali e vescovi della Congregazione delle Cause dei Santi si pronuncia favorevolmente sull'eroicità delle sue virtù. Il 17 gennaio 2009, papa Benedetto XVI autorizza la promulgazione del decreto che riconosce le sue virtù eroiche, il che le conferisce ufficialmente il titolo di venerabile.

La spiritualità di Carolina Beltrami è profondamente segnata dall'amore per la Vergine Immacolata, dalla ricerca costante dell'unione con Dio e dall'offerta gioiosa delle sofferenze e delle incomprensioni. Soprannominata la «sindacalista di Dio» o la «madre delle operaie», ha saputo anticipare la dottrina sociale della Chiesa unendo la giustizia sociale alla carità evangelica. Oggi, l'eredità della venerabile Carolina Beltrami si perpetua attraverso la congregazione delle Suore Immacolatine. Oltre all'Italia (in particolare ad Alessandria, Torino, Milano, Pisa), le suore sono presenti anche all'estero, in particolare in Messico, in Benin e in Togo, dove proseguono la loro missione di educazione, assistenza sociale e pastorale presso i più bisognosi.