Marco Pagani

De retour à Venise, le père Antonio enseigne le droit canonique au couvent de San Francesco della Vigna, prêche et rédige des ouvrages spirituels. En raison de sa vaste culture théologique et juridique, il est envoyé par le ministre général de son ordre comme théologique au Concile de Trente (1561-1563), où il prononce un discours remarqué sur la réforme de l'Église (Pro Ecclesiae reformatione). En 1565, le nouvel évêque de Vicence, Matteo Priuli, qui l'avait apprécié lors du Concile, le choisit comme confesseur et théologien personnel. Installé au couvent San Biagio de Vicence, le père Antonio s'engage activement dans la lutte contre l'hérésie luthérienne et dans la mise en œuvre des réformes tridentines. C'est dans ce contexte de renouveau qu'il déploie son œuvre de fondateur, centrée sur la promotion des laïcs et l'évangélisation : d'une part, la Compagnie des Dimesse, fondée à Vicence le 25 août 1579 avec la collaboration de Deianira Valmarana, une jeune veuve noble de 26 ans. Face aux décrets du Concile de Trente qui imposaient une clôture stricte à toutes les communautés religieuses féminines, le père Antonio conçoit une structure novatrice. Il suggère à Deianira Valmarana, à sa cousine Angela Valmarana et à Elisabetta Franceschini de vivre ensemble dans des maisons adjacentes et communicantes par une cour intérieure, tout en conservant un statut séculier. Ce stratagème leur permet d'échapper à la clôture et de se consacrer activement à la contemplation, à l'enseignement du catéchisme aux jeunes filles et au soin des malades dans les hôpitaux. Le terme Dimesse rappelle la vertu d'humilité que le fondateur plaçait au cœur de leur vie. Cette compagnie deviendra plus tard l'institut des Sœurs Dimesse Filles de Marie Immaculée. D'autre part, la Compagnie des Frères de la Croix, une association laïque masculine (dont les membres sont surnommés les Margheritoni en raison de leur lien avec l'église Santa Margherita d'Arcugnano) pour encourager la prière, la pénitence et les œuvres de charité parmi les hommes. Il participe également à la réforme et à la réorganisation de l'Oratoire de Saint-Jérôme à Vicence. De 1583 à 1586, il obtient l'autorisation de se retirer comme ermite dans les collines Berici, au mont San Felice (ou San Fise), au-dessus du lac de Fimon. Accompagné de son jeune secrétaire et ami Orazio Barbieri, il y mène une vie de prière intense et rédige ses œuvres majeures, dont La pratica degli huomini spirituali et La Tromba della Militia Christiana. En 1586, ses supérieurs lui ordonnent de quitter l'ermitage car son exemple suscite un trop grand nombre de vocations érémitiques parmi ses confrères.

Le cheminement du père Antonio Pagani vers la sainteté a été marqué par de profondes épreuves personnelles. Il a été victime de calomnies et de fausses accusations qui l'ont conduit à être soumis à un procès ecclésiastique. Il a supporté ces humiliations avec une patience et une force héroïques, accordant un pardon sincère à son accusateur ainsi qu'aux confrères qui avaient douté de lui. Sa confiance inébranlable en la Providence et son abandon à la volonté divine ont été les piliers de sa vie spirituelle au milieu des tempêtes. En 1587, malgré une santé déclinante, il participe au Chapitre général des Mineurs Observants. Après une ultime visite aux Dimesse de Vicence, il est frappé par la fièvre et une grave crise d'asthme. Il s'éteint le 4 janvier 1589 au couvent de San Biagio à Vicence. Ses funérailles sont vécues par la population locale comme le triomphe d'un saint, et de nombreuses grâces sont rapidement attribuées à son intercession.

La réputation de sainteté du père Antonio Pagani conduit rapidement à l'ouverture de plusieurs procès en vue de sa béatification : le procès ordinaire de Vicence (1615-1623), le procès apostolique de Vicence (1624-1626), le procès apostolique de Venise (1624-1627), puis un nouveau procès apostolique à Vicence (1874-1877). Ses restes mortels, initialement inhumés au couvent de San Biagio, ont été transférés chez les Capucins à l'église San Giuliano de Vicence après les suppressions napoléoniennes. Le 24 mai 1948, ses reliques ont été solennellement exhumées et transférées dans l'église du couvent de San Pancrazio à Barbarano Vicentino, où elles reposent toujours et font l'objet d'une grande dévotion. La cause de béatification a connu une avancée décisive au XXIe siècle. Après l'examen de la Positio par les consulteurs historiques en 2016 et les consulteurs théologiens en 2021, le pape François a autorisé, le 22 juin 2023, la promulgation du décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui conférant ainsi officiellement le titre de Vénérable.

La spiritualité du vénérable Antonio Pagani repose sur une union intime avec le Christ crucifié, vécue dans l'humilité, la pauvreté et la charité active. Il insistait particulièrement sur l'oraison mentale, la pratique régulière des sacrements, la correction fraternelle et la dévotion à la Vierge Marie, dont il fut un ardent défenseur de l'Immaculée Conception bien avant la définition du dogme. Son héritage le plus durable demeure la congrégation des Sœurs Dimesse. Devenue au XXe siècle un institut religieux de droit pontifical sous le nom de Sœurs Dimesse Filles de Marie Immaculée (nom officiel adopté en 1966), la congrégation poursuit aujourd'hui sa mission éducative et caritative. Les sœurs dirigent de nombreux établissements scolaires, notamment à Padoue et Udine, ainsi que des œuvres de formation et d'assistance en Italie et à l'étranger, incarnant toujours l'idéal de vivre la Vérité dans la Charité légué par leur fondateur.