Marco Pagani

Tornato a Venezia, padre Antonio insegna diritto canonico nel convento di San Francesco della Vigna, predica e redige opere spirituali. A causa della sua vasta cultura teologica e giuridica, viene inviato dal ministro generale del suo ordine come teologo al Concilio di Trento (1561-1563), dove pronuncia un discorso notevole sulla riforma della Chiesa (Pro Ecclesiae reformatione). Nel 1565, il nuovo vescovo di Vicenza, Matteo Priuli, che lo aveva apprezzato durante il Concilio, lo sceglie come confessore e teologo personale. Stabilitosi nel convento di San Biagio a Vicenza, padre Antonio si impegna attivamente nella lotta contro l'eresia luterana e nell'attuazione delle riforme tridentine. È in questo contesto di rinnovamento che dispiega la sua opera di fondatore, incentrata sulla promozione dei laici e sull'evangelizzazione: da una parte, la Compagnia delle Dimesse, fondata a Vicenza il 25 agosto 1579 con la collaborazione di Deianira Valmarana, una giovane vedova nobile di 26 anni. Di fronte ai decreti del Concilio di Trento che imponevano una clausura stretta a tutte le comunità religiose femminili, padre Antonio concepisce una struttura innovativa. Suggerisce a Deianira Valmarana, a sua cugina Angela Valmarana e a Elisabetta Franceschini di vivere insieme in case adiacenti e comunicanti tramite un cortile interno, pur conservando uno status secolare. Questo stratagemma permette loro di sfuggire alla clausura e di dedicarsi attivamente alla contemplazione, all'insegnamento del catechismo alle giovani e alla cura dei malati negli ospedali. Il termine Dimesse richiama la virtù dell'umiltà che il fondatore poneva al centro della loro vita. Questa compagnia diventerà più tardi l'istituto delle Suore Dimesse Figlie di Maria Immacolata. Dall'altra parte, la Compagnia dei Fratelli della Croce, un'associazione laica maschile (i cui membri sono soprannominati i Margheritoni a causa del loro legame con la chiesa di Santa Margherita di Arcugnano) per incoraggiare la preghiera, la penitenza e le opere di carità tra gli uomini. Partecipa inoltre alla riforma e alla riorganizzazione dell'Oratorio di San Girolamo a Vicenza. Dal 1583 al 1586, ottiene l'autorizzazione a ritirarsi come eremita sui colli Berici, al monte San Felice (o San Fise), sopra il lago di Fimon. Accompagnato dal suo giovane segretario e amico Orazio Barbieri, vi conduce una vita di preghiera intensa e redige le sue opere maggiori, tra cui La pratica degli huomini spirituali e La Tromba della Militia Christiana. Nel 1586, i suoi superiori gli ordinano di lasciare l'eremo poiché il suo esempio suscita un numero troppo elevato di vocazioni eremitiche tra i suoi confratelli.

Il cammino di padre Antonio Pagani verso la santità è stato segnato da profonde prove personali. È stato vittima di calunnie e false accuse che lo hanno condotto a essere sottoposto a un processo ecclesiastico. Ha sopportato queste umiliazioni con una pazienza e una forza eroiche, accordando un perdono sincero al suo accusatore così come ai confratelli che avevano dubitato di lui. La sua fiducia incrollabile nella Provvidenza e il suo abbandono alla volontà divina sono stati i pilastri della sua vita spirituale in mezzo alle tempeste. Nel 1587, nonostante una salute declinante, partecipa al Capitolo generale dei Minori Osservanti. Dopo un'ultima visita alle Dimesse di Vicenza, viene colpito dalla febbre e da una grave crisi d'asma. Si spegne il 4 gennaio 1589 nel convento di San Biagio a Vicenza. I suoi funerali sono vissuti dalla popolazione locale come il trionfo di un santo, e numerose grazie vengono rapidamente attribuite alla sua intercessione.

La fama di santità di padre Antonio Pagani portò rapidamente all'apertura di diversi processi in vista della sua beatificazione: il processo ordinario di Vicenza (1615-1623), il processo apostolico di Vicenza (1624-1626), il processo apostolico di Venezia (1624-1627), e successivamente un nuovo processo apostolico a Vicenza (1874-1877). Le sue spoglie mortali, inizialmente inumate nel convento di San Biagio, furono trasferite presso i Cappuccini nella chiesa di San Giuliano a Vicenza dopo le soppressioni napoleoniche. Il 24 maggio 1948, le sue reliquie furono solennemente esumate e traslate nella chiesa del convento di San Pancrazio a Barbarano Vicentino, dove riposano tuttora e sono oggetto di grande devozione. La causa di beatificazione ha conosciuto un avanzamento decisivo nel XXI secolo. Dopo l'esame della Positio da parte dei consultori storici nel 2016 e dei consultori teologi nel 2021, Papa Francesco ha autorizzato, il 22 giugno 2023, la promulgazione del decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendogli così ufficialmente il titolo di Venerabile.

La spiritualità del venerabile Antonio Pagani poggia su un'unione intima con Cristo crocifisso, vissuta nell'umiltà, nella povertà e nella carità attiva. Egli insisteva particolarmente sull'orazione mentale, la pratica regolare dei sacramenti, la correzione fraterna e la devozione alla Vergine Maria, di cui fu un ardente difensore dell'Immacolata Concezione ben prima della definizione del dogma. La sua eredità più duratura rimane la congregazione delle Suore Dimesse. Divenuta nel XX secolo un istituto religioso di diritto pontificio sotto il nome di Suore Dimesse Figlie di Maria Immacolata (nome ufficiale adottato nel 1966), la congregazione prosegue oggi la sua missione educativa e caritativa. Le suore dirigono numerosi istituti scolastici, in particolare a Padova e Udine, oltre ad opere di formazione e assistenza in Italia e all'estero, incarnando sempre l'ideale di vivere la Verità nella Carità lasciato in eredità dal loro fondatore.