François Gaschon

Désireux de se consacrer pleinement à l'évangélisation des campagnes, François Gaschon demande à entrer dans la Compagnie de la Mission de Notre-Dame de l'Hermitage en 1765. Cette compagnie diocésaine avait été fondée un siècle plus tôt pour l'instruction et le secours spirituel des populations rurales du diocèse de Clermont. Après son noviciat à Noirétable (Loire), il réside alternativement à la maison de l'Hermitage et à celle de Notre-Dame de Banelle, située sur la paroisse d'Escurolles (Allier). Pendant près de trente ans, il parcourt inlassablement les campagnes d'Auvergne et du Bourbonnais, prêchant des missions populaires dans une centaine de paroisses. Son style simple, direct et chaleureux, ainsi que son talent pour apaiser les conflits familiaux et locaux, lui valent une immense estime de la part des populations rurales.\n\nLa Révolution française vient brutalement interrompre ce ministère en 1791-1792. Les missionnaires sont dispersés et les sanctuaires fermés ou vendus. Refusant catégoriquement de prêter le serment constitutionnel exigé par les autorités révolutionnaires, le Père Gaschon choisit de rester en France et d'entrer dans la clandestinité. Pour échapper aux recherches de la maréchaussée et des gardes nationaux tout en continuant d'administrer les sacrements, il parcourt les montagnes du Livradois-Forez sous divers déguisements (rémouleur, vigneron, ou même sous des traits féminins). Protégé par les paysans qui refusent de le dénoncer, il maintient la foi chrétienne vivante dans la région durant la Terreur.\n\nAprès le rétablissement du culte, il redevient vicaire à Olliergues. En 1804, à la mort de l'abbé Chambrotty, il est appelé à Ambert par le nouveau curé, l'abbé de Rostaing, qui lui confia la charge du catéchisme. Bien que septuagénaire, il continue de visiter activement les malades et de confesser dans les campagnes environnantes. À la fin de l'année 1806, il accepte la charge d'aumônier de l'Hospice d'Ambert, mais refuse tout titre officiel, distinction ou traitement financier. Il s'y installe dans un dénuement complet, vivant comme un pauvre parmi les pauvres, se consacrant entièrement au soin des malades, des indigents et des orphelins jusqu'à ses derniers jours.

Le Père François Gaschon s'éteint le 28 novembre 1815 à l'hôpital d'Ambert, à l'âge de 83 ans, après une brève maladie. Dès l'annonce de sa mort, la population d'Ambert et des paroisses voisines accourt pour vénérer sa dépouille, le considérant déjà comme un saint. Ses obsèques solennelles sont un véritable triomphe populaire, rassemblant des personnes de toutes conditions sociales et opinions politiques.\n\nIl est inhumé dans la chapelle de l'hôpital d'Ambert (aujourd'hui communément appelée « chapelle du Père Gaschon »). Très vite, sa tombe devient un lieu de pèlerinage permanent. Les fidèles y déposent des ex-voto, des cierges et des demandes de prières. De nombreuses grâces spirituelles et des guérisons inexpliquées sont rapidement attribuées à son intercession, renforçant sa réputation de sainteté à travers toute l'Auvergne.

Devant la persistance de la dévotion populaire, Mgr François Marnas, évêque de Clermont, ouvre officiellement le procès diocésain d'information en vue de sa béatification en 1924. Le tribunal diocésain recueille de nombreux témoignages et examine ses écrits jusqu'en 1926, date à laquelle le dossier est envoyé à Rome. Cependant, la Seconde Guerre mondiale et les bouleversements du XXe siècle interrompent la procédure.\n\nEn 1982, Mgr Jean Dardel, évêque de Clermont, relance officiellement la cause à la demande de Rome. Pour soutenir ce processus et entretenir sa mémoire, l'association « Les Amis du Père Gaschon » est fondée à Ambert le 6 août 1985. Une nouvelle rédaction des procès diocésains est déposée à la Congrégation pour les Causes des Saints en 1991. En 1997, la commission théologique romaine conclut à l'héroïcité de ses vertus.\n\nLe 6 avril 1998, le pape saint Jean-Paul II promulgue le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui attribuant officiellement le titre de Vénérable. Un procès diocésain sur un miracle présumé attribué à son intercession a été ouvert en 2015 par Mgr Hippolyte Simon, archevêque de Clermont, et clos solennellement en 2016 avant d'être transmis à Rome, où il est actuellement en cours d'examen.

La spiritualité du Père François Gaschon est profondément ancrée dans l'amour des pauvres, l'humilité et l'abandon confiant à la Providence divine. Marqué par l'héritage spirituel des Jésuites et de saint Jean-François Régis, il fut un apôtre zélé du Sacré-Cœur de Jésus et du Cœur Immaculé de Marie.\n\nSon héritage se caractérise par un refus absolu des honneurs et des richesses. Il a vécu dans une pauvreté volontaire et radicale, n'hésitant pas à donner ses propres vêtements aux nécessiteux. Son obéissance à l'Église et son souci constant de la réconciliation et de la paix, particulièrement durant les périodes troublées de la Révolution et de l'Empire, ont fait de lui une figure pastorale majeure de l'Auvergne.\n\nAujourd'hui, sa mémoire reste vivante à travers les pèlerinages à la chapelle de l'hôpital d'Ambert (entièrement rénovée entre 2015 et 2021), ainsi qu'aux sanctuaires de Notre-Dame de l'Hermitage (Noirétable) et de Notre-Dame de Banelle (Escurolles). L'association « Les Amis du Père Gaschon » continue de diffuser sa spiritualité et de soutenir sa cause de béatification.