Francesco Gaschon

Desideroso di consacrarsi pienamente all'evangelizzazione delle campagne, François Gaschon chiede di entrare nella Compagnia della Missione di Notre-Dame de l'Hermitage nel 1765. Questa compagnia diocesana era stata fondata un secolo prima per l'istruzione e il soccorso spirituale delle popolazioni rurali della diocesi di Clermont. Dopo il suo noviziato a Noirétable (Loira), risiede alternativamente nella casa dell'Hermitage e in quella di Notre-Dame de Banelle, situata nella parrocchia di Escurolles (Allier). Per quasi trent'anni, percorre instancabilmente le campagne dell'Alvernia e del Borbonese, predicando missioni popolari in un centinaio di parrocchie. Il suo stile semplice, diretto e caloroso, così come il suo talento nel placare i conflitti familiari e locali, gli valgono una stima immensa da parte delle popolazioni rurali. La Rivoluzione francese interrompe brutalmente questo ministero nel 1791-1792. I missionari vengono dispersi e i santuari chiusi o venduti. Rifiutando categoricamente di prestare il giuramento costituzionale richiesto dalle autorità rivoluzionarie, Padre Gaschon sceglie di restare in Francia e di entrare nella clandestinità. Per sfuggire alle ricerche della gendarmeria e delle guardie nazionali, pur continuando ad amministrare i sacramenti, percorre le montagne del Livradois-Forez sotto vari travestimenti (arrotino, vignaiolo, o persino sotto spoglie femminili). Protetto dai contadini che rifiutano di denunciarlo, mantiene viva la fede cristiana nella regione durante il Terrore. Dopo il ristabilimento del culto, torna a essere vicario a Olliergues. Nel 1804, alla morte dell'abate Chambrotty, viene chiamato ad Ambert dal nuovo parroco, l'abate de Rostaing, che gli affida l'incarico del catechismo. Sebbene settantenne, continua a visitare attivamente i malati e a confessare nelle campagne circostanti. Alla fine dell'anno 1806, accetta l'incarico di cappellano dell'Ospizio di Ambert, ma rifiuta ogni titolo ufficiale, distinzione o trattamento finanziario. Vi si stabilisce in una completa indigenza, vivendo come un povero tra i poveri, consacrandosi interamente alla cura dei malati, degli indigenti e degli orfani fino ai suoi ultimi giorni.

Padre François Gaschon si spegne il 28 novembre 1815 presso l'ospedale di Ambert, all'età di 83 anni, dopo una breve malattia. Sin dall'annuncio della sua morte, la popolazione di Ambert e delle parrocchie vicine accorre per venerare la sua salma, considerandolo già un santo. Le sue esequie solenni sono un vero trionfo popolare, che riunisce persone di ogni condizione sociale e opinione politica.

Viene inumato nella cappella dell'ospedale di Ambert (oggi comunemente chiamata «cappella di Padre Gaschon»). Molto presto, la sua tomba diventa un luogo di pellegrinaggio permanente. I fedeli vi depongono ex-voto, ceri e richieste di preghiere. Numerose grazie spirituali e guarigioni inspiegabili vengono rapidamente attribuite alla sua intercessione, rafforzando la sua reputazione di santità in tutta l'Alvernia.

Di fronte alla persistenza della devozione popolare, monsignor François Marnas, vescovo di Clermont, apre ufficialmente il processo diocesano informativo in vista della sua beatificazione nel 1924. Il tribunale diocesano raccoglie numerose testimonianze ed esamina i suoi scritti fino al 1926, data in cui il dossier viene inviato a Roma. Tuttavia, la Seconda Guerra Mondiale e gli sconvolgimenti del XX secolo interrompono la procedura.

Nel 1982, monsignor Jean Dardel, vescovo di Clermont, rilancia ufficialmente la causa su richiesta di Roma. Per sostenere questo processo e mantenerne viva la memoria, l'associazione «Les Amis du Père Gaschon» viene fondata ad Ambert il 6 agosto 1985. Una nuova redazione dei processi diocesani viene depositata presso la Congregazione per le Cause dei Santi nel 1991. Nel 1997, la commissione teologica romana conclude per l'eroicità delle sue virtù.

Il 6 aprile 1998, il papa san Giovanni Paolo II promulga il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, attribuendogli ufficialmente il titolo di Venerabile. Un processo diocesano su un presunto miracolo attribuito alla sua intercessione è stato aperto nel 2015 da monsignor Hippolyte Simon, arcivescovo di Clermont, e chiuso solennemente nel 2016 prima di essere trasmesso a Roma, dove è attualmente in corso di esame.

La spiritualità di Padre François Gaschon è profondamente radicata nell'amore per i poveri, nell'umiltà e nell'abbandono fiducioso alla Divina Provvidenza. Segnato dall'eredità spirituale dei Gesuiti e di San Giovanni Francesco Régis, fu uno zelante apostolo del Sacro Cuore di Gesù e del Cuore Immacolato di Maria.

La sua eredità si caratterizza per un rifiuto assoluto degli onori e delle ricchezze. Visse in una povertà volontaria e radicale, non esitando a donare i propri vestiti ai bisognosi. La sua obbedienza alla Chiesa e la sua costante sollecitudine per la riconciliazione e la pace, particolarmente durante i periodi travagliati della Rivoluzione e dell'Impero, hanno fatto di lui una figura pastorale maggiore dell'Alvernia.

Oggi, la sua memoria rimane viva attraverso i pellegrinaggi alla cappella dell'ospedale di Ambert (interamente rinnovata tra il 2015 e il 2021), così come ai santuari di Notre-Dame de l'Hermitage (Noirétable) e di Notre-Dame de Banelle (Escurolles). L'associazione «Les Amis du Père Gaschon» continua a diffondere la sua spiritualità e a sostenere la sua causa di beatificazione.