Francisco Gaschon

Deseoso de consagrarse plenamente a la evangelización de los campos, François Gaschon solicita ingresar en la Compañía de la Misión de Nuestra Señora del Hermitage en 1765. Esta compañía diocesana había sido fundada un siglo antes para la instrucción y el socorro espiritual de las poblaciones rurales de la diócesis de Clermont. Tras su noviciado en Noirétable (Loira), reside alternativamente en la casa del Hermitage y en la de Nuestra Señora de Banelle, situada en la parroquia de Escurolles (Allier). Durante casi treinta años, recorre incansablemente los campos de Auvernia y del Borbonés, predicando misiones populares en un centenar de parroquias. Su estilo sencillo, directo y cálido, así como su talento para apaciguar los conflictos familiares y locales, le valen una inmensa estima por parte de las poblaciones rurales. La Revolución francesa interrumpe brutalmente este ministerio en 1791-1792. Los misioneros son dispersados y los santuarios cerrados o vendidos. Negándose categóricamente a prestar el juramento constitucional exigido por las autoridades revolucionarias, el Padre Gaschon elige permanecer en Francia y entrar en la clandestinidad. Para escapar de las búsquedas de la policía y de los guardias nacionales mientras continúa administrando los sacramentos, recorre las montañas del Livradois-Forez bajo diversos disfraces (afilador, viticultor, o incluso bajo rasgos femeninos). Protegido por los campesinos que se niegan a denunciarlo, mantiene la fe cristiana viva en la región durante el Terror. Tras el restablecimiento del culto, vuelve a ser vicario en Olliergues. En 1804, a la muerte del abad Chambrotty, es llamado a Ambert por el nuevo párroco, el abad de Rostaing, quien le confía el cargo del catecismo. Aunque septuagenario, continúa visitando activamente a los enfermos y confesando en los campos circundantes. A finales del año 1806, acepta el cargo de capellán del Hospicio de Ambert, pero rechaza todo título oficial, distinción o tratamiento financiero. Se instala allí en una indigencia completa, viviendo como un pobre entre los pobres, consagrándose enteramente al cuidado de los enfermos, los indigentes y los huérfanos hasta sus últimos días.

El Padre François Gaschon falleció el 28 de noviembre de 1815 en el hospital de Ambert, a la edad de 83 años, tras una breve enfermedad. Desde el anuncio de su muerte, la población de Ambert y de las parroquias vecinas acudió a venerar sus restos, considerándolo ya como un santo. Sus funerales solemnes fueron un verdadero triunfo popular, reuniendo a personas de todas las condiciones sociales y opiniones políticas.

Fue inhumado en la capilla del hospital de Ambert (hoy comúnmente llamada «capilla del Padre Gaschon»). Muy pronto, su tumba se convirtió en un lugar de peregrinación permanente. Los fieles depositaban allí exvotos, cirios y peticiones de oración. Numerosas gracias espirituales y curaciones inexplicables fueron rápidamente atribuidas a su intercesión, reforzando su reputación de santidad en toda la región de Auvernia.

Ante la persistencia de la devoción popular, Mons. François Marnas, obispo de Clermont, abre oficialmente el proceso diocesano de información con vistas a su beatificación en 1924. El tribunal diocesano recoge numerosos testimonios y examina sus escritos hasta 1926, fecha en la que el expediente es enviado a Roma. Sin embargo, la Segunda Guerra Mundial y los trastornos del siglo XX interrumpen el procedimiento. En 1982, Mons. Jean Dardel, obispo de Clermont, relanza oficialmente la causa a petición de Roma. Para apoyar este proceso y mantener su memoria, la asociación «Les Amis du Père Gaschon» es fundada en Ambert el 6 de agosto de 1985. Una nueva redacción de los procesos diocesanos es depositada en la Congregación para las Causas de los Santos en 1991. En 1997, la comisión teológica romana concluye la heroicidad de sus virtudes. El 6 de abril de 1998, el papa san Juan Pablo II promulga el decreto que reconoce la heroicidad de sus virtudes, atribuyéndole oficialmente el título de Venerable. Un proceso diocesano sobre un presunto milagro atribuido a su intercesión fue abierto en 2015 por Mons. Hippolyte Simon, arzobispo de Clermont, y clausurado solemnemente en 2016 antes de ser transmitido a Roma, donde se encuentra actualmente en curso de examen.

La espiritualidad del Padre François Gaschon está profundamente arraigada en el amor a los pobres, la humildad y el abandono confiado a la Divina Providencia. Marcado por el legado espiritual de los jesuitas y de san Juan Francisco Régis, fue un apóstol celoso del Sagrado Corazón de Jesús y del Inmaculado Corazón de María.

Su legado se caracteriza por un rechazo absoluto a los honores y a las riquezas. Vivió en una pobreza voluntaria y radical, sin dudar en dar sus propias vestiduras a los necesitados. Su obediencia a la Iglesia y su preocupación constante por la reconciliación y la paz, particularmente durante los períodos turbulentos de la Revolución y del Imperio, lo convirtieron en una figura pastoral mayor de Auvernia.

Hoy en día, su memoria permanece viva a través de las peregrinaciones a la capilla del hospital de Ambert (completamente renovada entre 2015 y 2021), así como a los santuarios de Nuestra Señora del Hermitage (Noirétable) y de Nuestra Señora de Banelle (Escurolles). La asociación «Les Amis du Père Gaschon» continúa difundiendo su espiritualidad y apoyando su causa de beatificación.