Fulton Sheen

Fulton Sheen se distingue rapidement comme un prédicateur et un communicateur hors pair. En 1930, il commence à prêcher dans l'émission radiophonique hebdomadaire The Catholic Hour sur NBC, qui réunit jusqu'à quatre millions d'auditeurs à l'apogée de sa popularité.

En 1950, il est nommé directeur national de la Société pontificale pour la propagation de la foi (Œuvres pontificales missionnaires), poste qu'il occupera jusqu'en 1966. Le 11 juin 1951, il est consacré évêque auxiliaire de New York (avec le titre d'évêque titulaire de Caesariana) par le cardinal Adeodato Giovanni Piazza.

C'est en 1951 qu'il lance son émission de télévision hebdomadaire la plus célèbre, Life Is Worth Living (« La vie vaut la peine d'être vécue »), diffusée jusqu'en 1957. Grâce à son style dramatique, son humour et sa clarté théologique, il captive des dizaines de millions de téléspectateurs de toutes confessions, contribuant largement à réduire les préjugés anti-catholiques aux États-Unis. En 1952, il remporte l'Emmy Award de la « personnalité télévisée la plus remarquable » et fait la couverture du magazine Time. Il animera plus tard The Fulton Sheen Program de 1961 à 1968.

Père conciliaire, il participe activement aux quatre sessions du Concile Vatican II (1962-1965). Le 21 octobre 1966, il est nommé évêque de Rochester (New York). Dans ce diocèse, il s'efforce d'appliquer les orientations conciliaires, notamment en faveur des classes sociales les plus défavorisées, mettant en œuvre une véritable « pastorale de frontière ». Il prend sa retraite le 6 octobre 1969 et est alors nommé archevêque titulaire de Newport (Pays de Galles) par le pape Paul VI.

Auteur prolifique, il écrit plus de 70 livres, dont La Vie du Christ, Sposarsi in tre (Trois pour se marier) et Peace of Soul (La paix de l'âme). Le 2 octobre 1979, lors de sa visite à la cathédrale Saint-Patrick de New York, le pape Jean-Paul II l'embrasse chaleureusement et lui dit : « Tu as bien écrit et parlé du Seigneur Jésus-Christ. Tu es un fils loyal de l'Église ». Fulton Sheen s'éteint le 9 décembre 1979 dans sa chapelle privée à Manhattan, alors qu'il était en adoration devant le Très Saint Sacrement, accomplissant ainsi son désir de mourir en présence de l'Eucharistie.

La cause de canonisation de Fulton Sheen est officiellement ouverte par le diocèse de Peoria en 2002. Le 28 juin 2012, le pape Benoît XVI autorise la promulgation du décret reconnaissant ses vertus héroïques, le déclarant ainsi « vénérable ».

Le miracle retenu pour sa béatification concerne la guérison inexpliquée d'un nouveau-né en 2010 dans le centre de l'Illinois. L'enfant, nommé James, est né sans aucun signe de vie (arrêt cardio-respiratoire prolongé). Cet état d'absence de fonctions vitales a duré 61 minutes. Dès la naissance, la mère de l'enfant, très dévote de Fulton Sheen, a invoqué l'intercession du vénérable. Le père a baptisé le bébé in articulo mortis en ajoutant le nom de « Fulton » à celui de « James ». Une infirmière a également placé une image de Fulton Sheen sur le berceau de l'enfant à son entrée en thérapie intensive néonatale. Alors que les médecins s'apprêtaient à déclarer le décès, le cœur du bébé s'est soudainement mis à battre normalement. L'enfant a survécu et s'est développé sans aucune séquelle neurologique.

La Consulta Medica du Dicastero delle Cause dei Santi, lors de sa séance du 6 mars 2014, a reconnu cette guérison comme rapide, complète, durable et scientifiquement inexplicable. Le décret reconnaissant officiellement le miracle a été approuvé par le pape François le 5 juillet 2019 et promulgué le lendemain.

Initialement prévue pour le 21 décembre 2019 à Peoria, la cérémonie de béatification est suspendue à la dernière minute par le Vatican à la demande de l'évêque de Rochester, Mgr Salvatore Matano, par crainte que des accusations liées à la gestion de cas d'abus sexuels durant l'épiscopat de Sheen à Rochester (1966-1969) ne fassent surface. Une enquête approfondie a totalement disculpé Fulton Sheen, démontrant qu'il n'avait jamais nommé le prêtre incriminé à un quelconque ministère.

Après la résolution de la faillite du diocèse de Rochester en septembre 2025, le dernier obstacle juridique est levé. En février 2026, le Saint-Siège, sous le pontificat du pape Léon XIV, informe officiellement le diocèse de Peoria que la cause peut reprendre son cours vers la béatification.

Le 25 mars 2026, le Dicastero delle Cause dei Santi annonce officiellement que la messe de béatification de Fulton Sheen aura lieu le jeudi 24 septembre 2026 à 14h00 au stade The Dome at America's Center à Saint-Louis, dans le Missouri. La célébration sera présidée par le cardinal Luis Antonio Tagle, pro-préfet du Dicastère pour l'évangélisation, agissant en tant que représentant personnel du pape Léon XIV. La date du 24 septembre revêt une grande importance mariale, correspondant à la fête de Notre-Dame de la Miséricorde, ce qui fait écho à la profonde dévotion de Fulton Sheen envers la Vierge Marie.

La vie spirituelle de Fulton Sheen reposait sur trois piliers fondamentaux : l'Eucharistie, l'Heure Sainte quotidienne et la dévotion mariale.

Dès son ordination en 1919, il s'est engagé à faire chaque jour une Heure Sainte d'adoration devant le Saint-Sacrement, une fidélité qu'il a maintenue pendant plus de soixante ans et qu'il considérait comme la source de la fécondité de son ministère. Il a décrit cette pratique dans son autobiographie Un trésor d'argile (Treasure in Clay), dans le chapitre intitulé « L'heure qui fait ma journée ».

Sa dévotion à la Vierge Marie était également immense. Sa devise épiscopale était Da per matrem me venire (« Accorde-moi de venir [à Toi] par la Mère »). Le jour de son baptême, il avait été déposé sur l'autel de la Vierge en signe de consécration.

En tant que directeur de la Propagation de la Foi, il a conçu en 1951 le « Chapelet missionnaire mondial » (World Mission Rosary), dont chaque dizaine possède une couleur différente représentant un continent, afin d'inviter les fidèles à prier pour l'évangélisation du monde entier. Son héritage en tant que pionnier des médias catholiques reste immense, ouvrant la voie à l'évangélisation moderne par la radio, la télévision et aujourd'hui les réseaux sociaux.