Joseph Savelberg

Après son ordination, l'abbé Savelberg enseigne d'abord au Collège épiscopal (Bisschoppelijk College) de Roermond de 1853 à 1856. En 1856, il devient recteur des Sœurs Franciscaines de Heythuysen et exerce son ministère au pensionnat de jeunes filles de Nonnenwerth, près de Bonn, en Allemagne. Rappelé par son évêque en 1863, il est nommé vicaire à Schaesberg, puis, en 1865, vicaire de la paroisse Saint-Pancrace (Sint-Pancratiuskerk) à Heerlen.\n\nConfronté à la pauvreté croissante de la population rurale du Limbourg, à l'alcoolisme et à l'exode saisonnier des travailleurs vers l'Allemagne et la Belgique, il fonde d'abord une section de la Société de Saint-Vincent-de-Paul. En 1867, il ouvre un hospice (gasthuis) à Heerlen pour accueillir les orphelins démunis et les personnes âgées.\n\nPour pérenniser et développer cette œuvre de charité, il fonde deux instituts religieux :\n1. Les Petites Sœurs de Saint Joseph (Kleine Zusters van de Heilige Joseph), fondées le 21 juin 1872. Cette congrégation féminine d'inspiration franciscaine se consacre au soin des personnes âgées, des malades, des handicapés mentaux et à l'éducation des orphelins.\n2. Les Frères de Saint Joseph (Broeders van de Heilige Joseph), fondés en 1874 pour accomplir des tâches similaires auprès des hommes et des garçons.\n\nInspiré par les religieux allemands fuyant le Kulturkampf, Savelberg structure ses fondations selon la règle du Tiers-Ordre de Saint François. Libéré de ses charges paroissiales en 1879, il se consacre entièrement à la direction de ses congrégations. En 1904, en collaboration avec le médecin Frans de Wever, il initie la création de l'hôpital Saint-Joseph (Sint-Jozefziekenhuis) à Heerlen, dont les soins infirmiers sont confiés à ses sœurs. La même année, il est nommé camérier secret du Pape (Monsignor) par le pape Pie X.

Après sa mort survenue le 11 février 1907 à Heerlen, la réputation de sainteté de Joseph Savelberg ne cesse de croître. Le procès de béatification est ouvert au niveau diocésain par le diocèse de Roermond en 1932. Le procès informatif débute officiellement le 15 février 1934 et se clôture le 29 mai 1936. Le décret sur ses écrits est approuvé le 1er mars 1955, et la cause est officiellement introduite à Rome le 29 avril 1959. Après l'examen de la Positio soumise en 1980, les vertus héroïques du serviteur de Dieu sont reconnues.

Le 28 novembre 1988, le pape Jean-Paul II promulgue le décret reconnaissant les vertus héroïques de Joseph Savelberg, lui conférant ainsi le titre de vénérable. Pour que sa béatification puisse être prononcée, la reconnaissance officielle d'un miracle attribué à son intercession est requise par l'Église catholique. À ce jour, la cause est toujours en cours à l'étape de la vénérabilité.

La spiritualité de Joseph Savelberg repose sur une charité active et humble, résumée par sa devise : « Helpen waar niemand helpt » (« Aider là où personne n'aide »). Ses fondations se caractérisent par la simplicité de vie, le travail manuel et le dévouement absolu envers les plus marginalisés (orphelins, personnes âgées, personnes atteintes de démence ou d'épilepsie).\n\nSous son impulsion et celle de ses successeurs, les congrégations se sont développées à l'international. Dès 1887, une première implantation a lieu en Belgique (notamment à Lanaken en 1888). Par la suite, les sœurs et les frères ont étendu leur action missionnaire en Chine, en Indonésie (Irian Jaya dès 1938), au Kenya (dès 1963) et en Tanzanie. Bien que les effectifs aient fortement diminué en Europe à la fin du XXe siècle, les congrégations restent actives en Afrique et en Asie. À Heerlen, sa chambre d'origine est conservée au sein de l'ancien monastère de la Gasthuisstraat, et son tombeau, initialement situé dans une chapelle construite en 1959, a été transféré dans l'église Saint-Pancrace de Heerlen, où il continue de faire l'objet d'une dévotion locale.