Teresa Rosa Ferdinanda de Saldanha

Face à l'interdiction des congrégations religieuses au Portugal, Teresa de Saldanha cherche des moyens d'agir en tant que laïque. En 1859, elle fonde à Lisbonne l'Association protectrice des filles pauvres (Associação Protectora das Meninas Pobres), dont les statuts sont approuvés par le pape Pie IX le 21 avril 1863. Cette œuvre se consacre à l'éducation, à l'alphabétisation et à la promotion sociale des jeunes filles et ouvrières des quartiers pauvres de la capitale, notamment à Alfama.\n\nConsciente du manque d'institutions religieuses actives pour soigner les malades et éduquer les enfants, elle conçoit le projet de fonder une nouvelle congrégation. Malgré l'opposition de son père qui refuse de la laisser partir à l'étranger pour se former, elle envoie ses premières compagnes faire leur noviciat en Irlande. Le 13 novembre 1868, elle ouvre une première école gratuite à Alfama, marquant le début de la mission de la Congrégation des Sœurs Dominicaines de la Congrégation Portugaise de Sainte Catherine de Sienne (Irmãs Dominicanas de Santa Catarina de Siena).\n\nTeresa doit attendre de nombreuses années avant de pouvoir prononcer elle-même ses vœux. Le 18 avril 1887, elle prend enfin l'habit religieux sous le nom de Sœur Teresa Catarina Rosa Maria do Santíssimo Sacramento. Elle fait sa profession religieuse le 2 octobre 1887 et est élue première supérieure générale de l'institut. Sous sa direction, la congrégation se développe rapidement, ouvrant de nombreuses maisons, des écoles et des dispensaires à travers le Portugal.\n\nEn 1910, la proclamation de la Première République portugaise entraîne une nouvelle persécution religieuse. Les biens de la congrégation sont confisqués, les écoles fermées et les sœurs dispersées ou contraintes à l'exil (notamment au Brésil, en Belgique et aux États-Unis). Dépouillée de tout, Teresa de Saldanha se réfugie clandestinement dans une petite maison louée rue Gomes Freire à Lisbonne. Elle y maintient le lien spirituel avec ses sœurs et s'éteint sereinement le 8 janvier 1916, à l'âge de 78 ans.

La réputation de sainteté de Teresa de Saldanha se répand dès sa mort. Ses obsèques sont célébrées à l'église du Corpo Santo à Lisbonne, et son corps est inhumé au cimetière de Benfica.\n\nEn 1931, les premières démarches en vue de sa canonisation sont entreprises au sein de la congrégation. Pour faire connaître sa vie, Sœur Maria Rosa Thiaucourt publie une biographie documentée intitulée Madre Teresa de Saldanha. Vida e Obra. Cependant, en raison de la réorganisation de l'institut, la cause n'avance pas immédiatement.\n\nÀ la fin des années 1970, la découverte d'importantes archives historiques concernant la fondatrice relance le processus. En 1990, le Chapitre général de la congrégation vote formellement la demande d'ouverture du procès diocésain. Celui-ci est officiellement ouvert le 6 novembre 1999 par le cardinal-patriarche de Lisbonne, D. José da Cruz Policarpo, et clôturé le 17 novembre 2001. La Congrégation pour les Causes des Saints décrète la validité de l'enquête diocésaine le 31 janvier 2003, et la Positio est publiée en 2008.

Le 14 décembre 2015, le pape François autorise la promulgation du décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus. Teresa de Saldanha est alors déclarée Vénérable. Sa cause de béatification est actuellement en cours, dans l'attente de la reconnaissance officielle d'un miracle attribué à son intercession.

La spiritualité de Teresa de Saldanha est profondément ancrée dans le charisme dominicain, alliant une vie de contemplation intense à une action apostolique vigoureuse. Sa devise personnelle, « Espero viver e morrer só de Jesus » (« J'espère vivre et mourir seulement de Jésus »), témoigne de son abandon total à la volonté divine. Elle répétait également : « Fazer o bem, sempre e a todos » (« Faire le bien, toujours et à tous »).\n\nSon héritage perdure aujourd'hui à travers la Congrégation des Sœurs Dominicaines de Sainte Catherine de Sienne, qui poursuit sa mission d'éducation, de soin des malades et d'assistance aux plus démunis. La congrégation est active au Portugal, au Brésil, en Angola, au Mozambique, au Paraguay, en Albanie et au Timor oriental. De plus, le mouvement de laïcs "Voluntariado Teresa de Saldanha" (VTS), fondé en 2002, continue de faire vivre son charisme de charité dans la société contemporaine.