Virginia de Brincat

En 1879, l'abbé Giuseppe Diacono transforme cette association en une petite communauté religieuse appelée les « Maîtresses Tertiaires Franciscaines » (Maestre Terziarie Francescane), installée dans une modeste maison de Victoria. Virginia y est admise le 5 février 1881 et revêt l'habit religieux le 20 février de la même année. Elle prononce ses premiers vœux le 15 août 1883 et se voit confier la charge de secrétaire de la jeune congrégation. Le 8 décembre 1887, Virginia prononce ses vœux perpétuels et prend le nom de religion de sœur Margherita du Sacré-Cœur de Jésus (Margherita del Sacro Cuore di Gesù). En 1889, alors qu'elle n'a que 27 ans, elle est élue supérieure de la congrégation. C'est à cette époque que l'institut traverse une crise majeure : découragé par de graves difficultés financières et des incompréhensions, le fondateur, l'abbé Diacono, décide de dissoudre la communauté. Alors qu'elle se trouve à Birkirkara (Malte) où elle enseigne et dirige une nouvelle maison ouverte en 1885, sœur Margherita ressent une inspiration intérieure l'appelant à retourner immédiatement à la maison-mère de Gozo. Sur place, elle trouve les sœurs prêtes à partir. S'opposant avec force à cette dissolution, elle prend sur elle l'entière responsabilité de l'œuvre, sauvant ainsi la congrégation. Sous sa direction en tant que supérieure générale (charge qu'elle conserve jusqu'en avril 1924), l'institut se développe et se structure. Elle favorise l'expansion de la congrégation au-delà de Gozo et de Malte : des fondations sont établies à Corfou (Grèce) pour assister les émigrés maltais, maison qu'elle dirige personnellement de 1911 à 1917 ; d'autres communautés voient le jour en Sicile et à Rome (notamment la maison « Cristo Re » fondée le 21 mai 1927) ; en 1925, la première mission hors d'Europe est ouverte en Érythrée. La congrégation, affiliée à l'Ordre des Frères Mineurs le 12 octobre 1903, reçoit le décret de louange (Decretum Laudis) du Saint-Siège le 2 juillet 1937, avant d'obtenir l'approbation définitive de ses constitutions le 23 décembre 1946 sous le nom de « Sœurs Franciscaines du Cœur de Jésus » (Suore Francescane del Cuore di Gesù).

Après avoir quitté sa charge de supérieure générale en avril 1924, Margherita du Sacré-Cœur continue de témoigner de ses vertus au sein de diverses communautés : la Casa dell'Adorazione à Malte, la communauté de Xagħra à Gozo, puis le noviciat de Rome. En 1940, elle est frappée par une grave maladie cardiaque. Elle passe les dernières années de sa vie à l'infirmerie de la maison-mère de Victoria (Gozo), dans une petite cellule attenante à la chapelle, d'où elle continue de suivre la vie de son institut par la prière et l'offrande de ses souffrances. Elle s'éteint saintement le 22 janvier 1952 à Victoria, à l'âge de 89 ans.

Le 30 mai 1988, l'évêque de Gozo, Mgr Nikol Cauchi, publie le décret ouvrant le procès informatif diocésain en vue de sa béatification et canonisation. Ce procès débute officiellement le 4 juillet 1988 et se clôture le 22 janvier 2000, jour du 48e anniversaire de sa mort. La cause est ensuite transférée à Rome auprès de la Congrégation pour les Causes des Saints. Le 12 avril 2013, les consulteurs théologiens de la Congrégation reconnaissent à l'unanimité l'héroïcité de ses vertus. Le 27 janvier 2014, le pape François autorise la promulgation du décret reconnaissant ses vertus héroïques, la déclarant ainsi vénérable.

La spiritualité de la vénérable Margherita du Sacré-Cœur est profondément eucharistique, réparatrice et franciscaine. Elle a fait de la pauvreté joyeuse et de l'abandon confiant à la Divine Providence les piliers de sa vie religieuse. Son désir le plus ardent était de faire connaître et aimer l'Amour infini de Dieu manifesté dans le Cœur de Jésus, s'exclamant souvent : « Amiamo l'Amore ! » (Aimons l'Amour !). Elle a veillé à ce que le Saint-Sacrement soit exposé dans chaque maison de sa congrégation afin que les sœurs y puisent la force de leur apostolat auprès des jeunes, des malades et des personnes âgées. Aujourd'hui, les Sœurs Franciscaines du Cœur de Jésus poursuivent son œuvre d'éducation et d'assistance caritative dans de nombreux pays à travers le monde, notamment à Malte, en Italie, en Grèce, au Royaume-Uni, en Australie, au Brésil, au Kenya, en Éthiopie, en Israël, au Pakistan et aux Philippines.