Charles de Blois

Bien que contraint par son rang à mener des campagnes militaires incessantes, Charles de Blois s'efforce de gouverner avec justice et charité. Son action temporelle est profondément marquée par ses convictions religieuses. Parmi ses œuvres majeures figure la fondation, par un acte du 27 avril 1362 en concert avec son épouse Jeanne de Penthièvre, de l'aumônerie de Toussaints à Nantes. Située sur la chaussée des ponts de Nantes, cette maison de charité était destinée à accueillir et soigner les pèlerins et les voyageurs pauvres. Charles de Blois se montre également un bienfaiteur insigne de l'ordre des Frères mineurs (les Franciscains, également appelés Cordeliers). Il soutient activement leur couvent de Guingamp, où il choisit d'établir sa sépulture. Par ailleurs, il joue un rôle déterminant dans la promotion de la sainteté en Bretagne. Très dévot à Yves Hélory de Kermartin (saint Yves de Tréguier), l'avocat des pauvres décédé en 1303, Charles de Blois finance et soutient activement son procès de canonisation. Ses efforts aboutissent à la canonisation officielle de saint Yves par le pape Clément VI le 19 mai 1347.

La vie de Charles de Blois est caractérisée par un ascétisme rigoureux, inhabituel pour un prince de son époque. Admis au sein du Tiers-Ordre franciscain (Tiers-Ordre de la Pénitence) au couvent des Cordeliers de Guingamp, il s'efforce de vivre selon l'idéal de pauvreté et d'humilité de saint François d'Assise. Sous ses habits de cour et son armure de combat, il porte constamment un cilice (une haire de poils de chèvre) serré par de grosses cordes qui pénètrent sa chair. Ce cilice sera découvert sur son corps par les soldats après sa mort à la bataille d'Auray. Il pratique de nombreuses autres mortifications, telles que placer des cailloux dans ses chaussures, jeûner fréquemment et dormir sur de la paille plutôt que dans un lit d'apparat. Sa piété eucharistique est immense. Il assiste quotidiennement à la messe et se confesse régulièrement, parfois chaque nuit par crainte de s'endormir en état de péché. Le matin de la bataille d'Auray, il se confesse et communie avec ferveur. Son amour pour les pauvres se manifeste concrètement : il les sert de ses propres mains à sa table et veille à ce que justice leur soit toujours rendue équitablement. Un épisode célèbre illustre sa dévotion : en 1347, après avoir été temporairement libéré sur parole, il accomplit un vœu en marchant pieds nus et en simple chemise par un froid glacial depuis La Roche-Derrien jusqu'au tombeau de saint Yves à Tréguier. Touchés par ce spectacle, les habitants jetaient de la paille et leurs propres vêtements sous ses pas ensanglantés, mais le duc les écartait pour continuer à marcher sur les pierres les plus dures.

Aussitôt après sa mort en 1364, la dépouille de Charles de Blois est transportée et inhumée au couvent des Cordeliers de Guingamp. Très vite, sa tombe devient un lieu de pèlerinage populaire et des miracles y sont signalés. Devant la ferveur populaire, le pape Urbain V ordonne en 1369 l'ouverture d'une enquête en vue de sa canonisation. Ce procès, instruit notamment à Angers en 1371, recueille les témoignements de 164 personnes attestant de ses vertus héroïques et de sa piété. Bien que le pape Grégoire XI ait préparé une bulle de canonisation en 1376, le processus n'aboutit pas officiellement au Moyen Âge, en partie à cause de l'opposition politique de la dynastie victorieuse des Montfort et des troubles du Grand Schisme d'Occident. Au cours des siècles, son culte se maintient en Bretagne. En 1591, après la destruction du couvent des Cordeliers de Guingamp lors des guerres de religion, ses reliques sont transférées à l'église Notre-Dame de Grâces, située à proximité de la ville. À la fin du XIXe siècle, sous l'impulsion de l'érudit bénédictin Dom François Plaine, la cause est officiellement rouverte en 1892 par Mgr Charles Laborde, évêque de Blois. Le 14 décembre 1904, le pape Pie X confirme solennellement le culte immémorial rendu à Charles de Blois, l'inscrivant officiellement au catalogue des bienheureux.

La spiritualité du bienheureux Charles de Blois repose sur l'union intime entre la charge politique et l'exigence évangélique. Pour lui, le pouvoir ducal n'est pas un privilège de domination, mais un service sacré rendu à Dieu et aux plus humbles. Il incarne la figure du "prince-ascète" ou du "chevalier-moine", capable d'allier le courage militaire sur les champs de bataille à une vie de prière contemplative et de pénitence rigoureuse. Son héritage demeure vivant en Bretagne, particulièrement dans les diocèses de Saint-Brieuc et de Vannes. À Auray, lieu de sa mort, une paroisse porte son nom (Paroisse du Bienheureux Charles de Blois) et une église paroissiale lui est dédiée, construite au XXe siècle à proximité du champ de bataille historique. Sa fête liturgique est fixée au 29 septembre (jour de sa naissance au ciel) par le Martyrologe romain. Il est également fêté le 28 septembre dans certains calendriers, le 20 juin dans le diocèse de Blois et le 3 octobre dans les diocèses bretons.