Karl Leisner

En 1934, Karl Leisner commence ses études de théologie à Münster afin de devenir prêtre. Impressionné par ses qualités de meneur d'hommes, l'évêque de Münster, Mgr Clemens August von Galen, le nomme responsable diocésain de la jeunesse catholique. Karl se dépense sans compter pour préserver la jeunesse de l'idéologie nationale-socialiste. En 1936-1937, il doit effectuer son service de travail obligatoire (Reichsarbeitsdienst). Malgré l'interdiction formelle des autorités nazies, il parvient à organiser la messe dominicale pour ses compagnons de travail. Cette audace attire sur lui l'attention de la Gestapo, qui perquisitionne la maison de ses parents en 1937 et saisit ses journaux intimes. Le 25 mars 1939, jour de l'Annonciation, Karl Leisner est ordonné diacre par Mgr von Galen. Peu après, lors d'un examen médical, on lui diagnostique une tuberculose pulmonaire grave. Il est envoyé en cure au sanatorium de Sankt Blasien, dans la Forêt-Noire. C'est là qu'en novembre 1939, apprenant l'échec de l'attentat de Georg Elser contre Adolf Hitler à Munich, il laisse échapper un regret : « Schade ! » (Quel dommage !). Dénoncé, il est arrêté par la Gestapo le 9 novembre 1939.

Après son arrestation, Karl Leisner commence un long chemin de croix à travers les prisons de Fribourg-en-Brisgau et de Mannheim. En mars 1940, il est envoyé au camp de concentration de Sachsenhausen, puis transféré le 14 décembre 1940 au camp de concentration de Dachau, où il est enregistré sous le matricule 22356. Il est affecté au bloc 26, réservé aux prêtres prisonniers. À Dachau, malgré les conditions de vie inhumaines et la résurgence brutale de sa tuberculose, Karl conserve une joie contagieuse qui lui vaut le surnom d'« ange de consolation » auprès de ses codétenus. Il parvient à se faire envoyer sa guitare pour animer les soirées et soutenir le moral des prisonniers. Membre du mouvement de Schoenstatt, il fonde dans le camp, avec le père Josef Fischer, le premier groupe de Schoenstatt de Dachau, et se lie d'amitié avec le fondateur du mouvement, le père Joseph Kentenich, également interné. En 1944, la santé de Karl décline rapidement et il est confiné à l'infirmerie du camp. C'est alors qu'arrive à Dachau Mgr Gabriel Piguet, évêque de Clermont-Ferrand, arrêté par les nazis. Les prêtres prisonniers conçoivent alors le projet fou d'ordonner Karl prêtre avant sa mort. Grâce à la complicité d'une jeune postulante-infirmière, Josefa Mack, qui introduit clandestinement dans le camp les huiles saintes, les lettres d'autorisation de l'évêque de Münster et les ornements liturgiques, la cérémonie est préparée dans le plus grand secret. Les prisonniers fabriquent eux-mêmes la crosse, l'anneau et la mitre de l'évêque dans les ateliers du camp. Le 17 décembre 1944, troisième dimanche de l'Avent, Mgr Gabriel Piguet ordonne clandestinement Karl Leisner prêtre dans la chapelle du bloc 26. Le 26 décembre 1944, jour de la Saint-Étienne, le nouveau prêtre célèbre sa première et unique messe.

Après la libération du camp de Dachau par les troupes alliées au printemps 1945, Karl Leisner, mourant, est transporté au sanatorium des Sœurs de la Miséricorde à Planegg, près de Munich. Il y passe ses dernières semaines dans la prière et l'offrande de sa vie. Il s'éteint le 12 août 1945 à l'âge de 30 ans. Sa dépouille est d'abord inhumée à Clèves, puis transférée en 1966 dans la crypte de la cathédrale Saint-Victor de Xanten. Reconnu martyr de la foi par l'Église catholique, Karl Leisner est béatifié le 23 juin 1996 par le pape Jean-Paul II lors d'une cérémonie solennelle au stade olympique de Berlin, en même temps que le père Bernhard Lichtenberg. Sa fête liturgique est fixée au 12 août, jour de sa naissance au ciel.

La spiritualité de Karl Leisner est profondément marquée par son amour pour le Christ et sa dévotion mariale, nourrie au sein du mouvement de Schoenstatt. Dès sa jeunesse, il écrit dans son journal intime cette devise qui guidera toute son existence : « Christ, tu es ma passion ». Son journal spirituel témoigne d'un combat intérieur constant pour conformer sa volonté à celle de Dieu, alliant discipline personnelle, joie de vivre et charité héritée. Son héritage réside dans son témoignage de réconciliation et de pardon au milieu des horreurs des camps de concentration. Ses dernières paroles écrites dans son journal intime résument l'aboutissement de son chemin de sainteté : « Bénis aussi, Seigneur, mes ennemis ! ». Il demeure aujourd'hui un modèle de foi, d'espérance et d'engagement pour la jeunesse européenne.