Francesco Bonifacio

Après son ordination, l'abbé Francesco Bonifacio exerce d'abord son ministère pendant trois mois à Pirano, avant d'être nommé vicaire à Cittanova d'Istria (aujourd'hui Novigrad, en Croatie). Il s'y installe avec sa mère et ses frères, qui l'accompagneront dans ses déplacements successifs. À Cittanova, il se distingue par son zèle pastoral et fonde une section locale de l'Action Catholique (Azione Cattolica).\n\nLe 13 juillet 1939 (ou le 1er août selon certaines sources), il est nommé chapelain de Villa Gardossi (aujourd'hui Krasica, en Croatie), une paroisse rurale dispersée de la commune de Buie (Buje) comptant environ 1 300 habitants. Malgré sa santé précaire et ses crises d'asthme récurrentes, don Francesco se dépense sans compter pour ses paroissiens. Il visite régulièrement les familles, soigne les malades et distribue le peu de ressources dont il dispose aux plus démunis.\n\nPour dynamiser la vie paroissiale et culturelle de cette communauté isolée, il met en place plusieurs initiatives : il organise une chorale paroissiale, fonde une troupe de théâtre amateur (filodrammatica), crée une petite bibliothèque publique pour favoriser l'instruction des jeunes, et implante solidement l'Action Catholique locale, en commençant par les jeunes filles, afin de proposer un parcours de formation chrétienne solide basé sur la prière, l'action et le sacrifice.\n\nPendant la Seconde Guerre mondiale, la région de l'Istrie subit de plein fouet les affrontements entre les forces d'occupation allemandes et les partisans communistes yougoslaves de l'Armée populaire de libération. Don Francesco s'efforce de rester neutre, protégeant la population locale sans distinction d'origine ethnique ou d'opinion politique.

À la fin du conflit, l'Istrie passe sous le contrôle de la Yougoslavie communiste dirigée par le maréchal Tito. Le nouveau régime instaure une persécution religieuse systématique visant à affaiblir l'influence de l'Église catholique et à couper les liens des diocèses locaux avec le Vatican. En raison de son influence auprès de la jeunesse et de son refus d'adhérer à la propagande antireligieuse de l'État, don Francesco Bonifacio devient une cible privilégiée pour les autorités locales. Malgré les menaces et les intimidations répétées, il refuse d'abandonner sa paroisse, affirmant son devoir de rester auprès de son troupeau.\n\nLe soir du 11 septembre 1946, don Francesco se rend à Grisignana (Grožnjan) pour se confesser et s'entretenir avec un confrère, l'abbé Luigi Rocco. Sur le chemin du retour vers Villa Gardossi, alors que la nuit tombe, il est intercepté par quatre membres de la garde populaire yougoslave (narodna straža). Selon les témoignages recueillis ultérieurement, le prêtre est emmené de force dans les bois environnants. Il y est sauvagement battu, déshabillé, frappé au visage avec une pierre alors qu'il tente de prier et de faire le signe de croix, puis achevé de deux coups de couteau à la gorge. Son corps est ensuite jeté dans une foiba (un gouffre naturel caractéristique de la région du Carso) et n'a jamais été retrouvé.\n\nLorsque son frère tente d'obtenir des informations auprès des autorités locales sur sa disparition, il est immédiatement arrêté et emprisonné sous l'accusation de propager de fausses rumeurs. Pendant des décennies, le silence est imposé sur ce drame en raison du contexte géopolitique délicat entre l'Italie et la Yougoslavie.

Dès le 11 mars 1957, Mgr Antonio Santin, évêque de Trieste, tente d'ouvrir une cause de béatification pour don Francesco Bonifacio. Cependant, la procédure est rapidement suspendue par le Saint-Siège afin de ne pas aggraver les relations diplomatiques déjà très tendues avec la République fédérative populaire de Yougoslavie.\n\nLa cause est officiellement relancée près de quarante ans plus tard, le 21 décembre 1995, sous l'impulsion du nouvel évêque de Trieste, Mgr Lorenzo Bellomi. L'enquête diocésaine, qui permet de recueillir les dépositions de 21 témoins directs et indirects, est clôturée solennellement le 22 mars 1998 par Mgr Eugenio Ravignani.\n\nLe 3 juillet 2008, le pape Benoît XVI autorise la Congrégation pour les Causes des Saints à promulguer le décret reconnaissant le martyre de don Francesco Bonifacio, assassiné in odium fidei (en haine de la foi).\n\nLa cérémonie de béatification est célébrée le 4 octobre 2008 dans la cathédrale de San Giusto à Trieste. Elle est présidée par l'archevêque Angelo Amato, préfet de la Congrégation pour les Causes des Saints, représentant le souverain pontife, en présence de l'évêque diocésain Mgr Eugenio Ravignani.

La spiritualité de don Francesco Bonifacio repose sur une profonde humilité, une douceur évangélique constante et un amour intense pour l'Eucharistie. Sa vie spirituelle est marquée par une totale soumission à la volonté divine, qu'il exprime régulièrement dans son journal intime. On y trouve notamment cette réflexion rédigée durant les mois difficiles de l'après-guerre : « Nous sommes dans des temps héroïques. Soyons héroïques pour être saints jusqu'au martyre, s'il le faut. »\n\nIl écrivait également, conscient des risques qu'il encourait en restant fidèle à son ministère : « Celui qui n'a pas le courage de mourir pour sa foi est indigne de la professer. »\n\nDon Francesco Bonifacio est aujourd'hui considéré comme le premier « martyr des foibe » à avoir été élevé aux autels par l'Église catholique. Sa figure est devenue un symbole de réconciliation et de paix pour les peuples italien, slovène et croate, qui partagent l'histoire douloureuse de cette région frontalière.\n\nEn guise de reconnaissance civile et mémorielle, un piazzale du centre-ville de Trieste porte son nom depuis 2005, et une rue lui a été dédiée à Rome.