Francesco Bonifacio

Dopo la sua ordinazione, l'abate Francesco Bonifacio esercita dapprima il suo ministero per tre mesi a Pirano, prima di essere nominato vicario a Cittanova d'Istria (oggi Novigrad, in Croazia). Vi si stabilisce con la madre e i fratelli, che lo accompagneranno nei suoi spostamenti successivi. A Cittanova, si distingue per il suo zelo pastorale e fonda una sezione locale dell'Azione Cattolica. Il 13 luglio 1939 (o il 1° agosto secondo alcune fonti), viene nominato cappellano di Villa Gardossi (oggi Krasica, in Croazia), una parrocchia rurale dispersa del comune di Buie, che conta circa 1.300 abitanti. Nonostante la sua salute precaria e le sue ricorrenti crisi d'asma, don Francesco si spende senza risparmiarsi per i suoi parrocchiani. Visita regolarmente le famiglie, cura i malati e distribuisce le poche risorse di cui dispone ai più bisognosi. Per dinamizzare la vita parrocchiale e culturale di questa comunità isolata, mette in atto diverse iniziative: organizza una corale parrocchiale, fonda una compagnia teatrale amatoriale (filodrammatica), crea una piccola biblioteca pubblica per favorire l'istruzione dei giovani e impianta solidamente l'Azione Cattolica locale, iniziando dalle giovani ragazze, al fine di proporre un percorso di formazione cristiana solido basato sulla preghiera, l'azione e il sacrificio. Durante la Seconda Guerra Mondiale, la regione dell'Istria subisce in pieno gli scontri tra le forze di occupazione tedesche e i partigiani comunisti jugoslavi dell'Esercito popolare di liberazione. Don Francesco si sforza di rimanere neutrale, proteggendo la popolazione locale senza distinzione di origine etnica o di opinione politica.

Alla fine del conflitto, l'Istria passa sotto il controllo della Jugoslavia comunista guidata dal maresciallo Tito. Il nuovo regime instaura una persecuzione religiosa sistematica volta ad indebolire l'influenza della Chiesa cattolica e a tagliare i legami delle diocesi locali con il Vaticano. A causa della sua influenza presso i giovani e del suo rifiuto di aderire alla propaganda antireligiosa dello Stato, don Francesco Bonifacio diventa un bersaglio privilegiato per le autorità locali. Nonostante le minacce e le intimidazioni ripetute, egli rifiuta di abbandonare la sua parrocchia, affermando il suo dovere di restare accanto al suo gregge.

La sera dell'11 settembre 1946, don Francesco si reca a Grisignana (Grožnjan) per confessarsi e intrattenersi con un confratello, l'abate Luigi Rocco. Sulla via del ritorno verso Villa Gardossi, mentre scende la notte, viene intercettato da quattro membri della guardia popolare jugoslava (narodna straža). Secondo le testimonianze raccolte successivamente, il sacerdote viene condotto con la forza nei boschi circostanti. Lì viene selvaggiamente picchiato, spogliato, colpito al volto con una pietra mentre tenta di pregare e di farsi il segno della croce, poi finito con due coltellate alla gola. Il suo corpo viene quindi gettato in una foiba (un inghiottitoio naturale caratteristico della regione del Carso) e non è mai stato ritrovato.

Quando suo fratello tenta di ottenere informazioni dalle autorità locali sulla sua scomparsa, viene immediatamente arrestato e imprigionato con l'accusa di diffondere false voci. Per decenni, il silenzio è stato imposto su questo dramma a causa del delicato contesto geopolitico tra l'Italia e la Jugoslavia.

Fin dall'11 marzo 1957, monsignor Antonio Santin, vescovo di Trieste, tenta di aprire una causa di beatificazione per don Francesco Bonifacio. Tuttavia, la procedura viene rapidamente sospesa dalla Santa Sede per non aggravare le relazioni diplomatiche già molto tese con la Repubblica Federativa Popolare di Jugoslavia. La causa viene ufficialmente ripresa quasi quarant'anni dopo, il 21 dicembre 1995, sotto l'impulso del nuovo vescovo di Trieste, monsignor Lorenzo Bellomi. L'inchiesta diocesana, che permette di raccogliere le deposizioni di 21 testimoni diretti e indiretti, viene solennemente chiusa il 22 marzo 1998 da monsignor Eugenio Ravignani. Il 3 luglio 2008, papa Benedetto XVI autorizza la Congregazione delle Cause dei Santi a promulgare il decreto che riconosce il martirio di don Francesco Bonifacio, assassinato in odium fidei (in odio alla fede). La cerimonia di beatificazione viene celebrata il 4 ottobre 2008 nella cattedrale di San Giusto a Trieste. È presieduta dall'arcivescovo Angelo Amato, prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi, in rappresentanza del sommo pontefice, alla presenza del vescovo diocesano monsignor Eugenio Ravignani.

La spiritualità di don Francesco Bonifacio poggia su una profonda umiltà, una costante dolcezza evangelica e un amore intenso per l'Eucaristia. La sua vita spirituale è segnata da una totale sottomissione alla volontà divina, che esprime regolarmente nel suo diario intimo. Vi si trova in particolare questa riflessione redatta durante i difficili mesi del dopoguerra: «Siamo in tempi eroici. Siamo eroici per essere santi fino al martirio, se necessario.»

Scriveva inoltre, consapevole dei rischi che correva restando fedele al suo ministero: «Chi non ha il coraggio di morire per la propria fede è indegno di professarla.»

Don Francesco Bonifacio è oggi considerato il primo «martire delle foibe» ad essere stato elevato agli onori degli altari dalla Chiesa cattolica. La sua figura è divenuta un simbolo di riconciliazione e di pace per i popoli italiano, sloveno e croato, che condividono la dolorosa storia di questa regione di confine.

Come riconoscimento civile e memoriale, un piazzale del centro di Trieste porta il suo nome dal 2005, e una via gli è stata dedicata a Roma.