Martyrs catholiques d'Irlande

L'œuvre de ces martyrs réside dans leur résistance spirituelle et pastorale face à la destruction systématique de l'Église catholique en Irlande. Ils refusèrent catégoriquement de prêter le serment de suprématie qui reconnaissait le souverain d'Angleterre comme chef suprême de l'Église. Parmi les figures majeures de l'année 1584, le Bienheureux Dermot O'Hurley (c. 1530 - 1584), né près d'Emly, étudie à Louvain et enseigne le droit à Reims. Nommé archevêque de Cashel par le pape Grégoire XIII en 1581, il retourne secrètement en Irlande en 1583, subit la torture au château de Dublin et meurt pendu le 20 juin 1584. La Bienheureuse Margaret Bermingham Ball (c. 1515 - 1584), née dans le comté de Meath et veuve du lord-maire de Dublin, consacre sa vie à l'instruction chrétienne clandestine. Dénoncée par son propre fils Walter Ball, elle refuse d'abjurer et meurt de privations dans les cachots du château de Dublin. Leurs compagnons incluent Patrick O'Healy, Conn O'Rourke, les Martyrs de Wexford (Matthew Lambert, Robert Myler, Edward Cheevers, Patrick Cavanagh), Maurice MacKenraghty, Dominic Collins, Conor O'Devany, Patrick O'Loughran, Francis Taylor, Peter Higgins, Terence Albert O'Brien, John Kearney et William Tirry.

La mémoire de ces martyrs est restée profondément vivante au sein de la population catholique irlandaise, qui a immédiatement vénéré leurs tombes et recueilli leurs reliques (comme les vêtements d'O'Hurley ou les fragments de la potence d'O'Devany). Cependant, en raison des lois pénales anti-catholiques rigoureuses et de la destruction des archives, l'ouverture officielle des procès canoniques fut retardée pendant des siècles. Le premier procès diocésain formel s'est ouvert à Dublin en 1904. En 1915, le pape Benoît XV autorisa officiellement l'introduction des causes de béatification pour un grand groupe de martyrs irlandais présumés. Après des décennies de recherches historiques minutieuses pour pallier le manque de registres officiels d'exécution, la Congrégation pour les Causes des Saints a validé le martyre d'un premier groupe représentatif de dix-sept personnes.

Le décret de martyre a été promulgué par la Congrégation pour les Causes des Saints après confirmation historique de leur mort in odium fidei (en haine de la foi). La béatification a été célébrée solennellement le 27 septembre 1992 sur la place Saint-Pierre au Vatican par le pape Jean-Paul II. Leur fête liturgique commune a été fixée au 20 juin, jour anniversaire du martyre de Dermot O'Hurley en 1584.

Dans son homélie de béatification, le pape Jean-Paul II a souligné que ces dix-sept bienheureux représentaient toutes les composantes du peuple de Dieu en Irlande : évêques, prêtres, religieux et laïcs. Leur sacrifice témoigne d'une fidélité indéfectible à l'Église romaine et au successeur de Pierre, vécue au prix de l'exclusion sociale, de la perte de leurs biens, de la torture et de la mort. Leur héritage spirituel est immense en Irlande. Ils sont les gardiens de la foi catholique durant les siècles de clandestinité, symbolisés par les Mass Rocks (les rochers de la messe en plein air). De nombreuses églises leur sont aujourd'hui dédiées, notamment l'église des Martyrs d'Irlande à Letterkenny (Donegal). Une statue représentant la bienheureuse Margaret Ball et son gendre, le bienheureux Francis Taylor, se dresse devant la pro-cathédrale Sainte-Marie de Dublin.