Giovanni Battista Mazzucconi

En mars 1852, le père Mazzucconi s'embarque depuis Londres avec ses compagnons de l'institut. Après un voyage éprouvant de trois mois, ils arrivent à Sydney, en Australie, en juillet 1852. Ils y passent deux mois à étudier les langues et les coutumes locales sous la direction d'un guide mariste avant de faire voile vers la Mélanésie. Arrivés en octobre 1852, les missionnaires se séparent en deux groupes pour fonder des stations sur l'île de Woodlark (Muyua) et sur l'île de Rook (Umboi). Le père Mazzucconi est affecté à l'île de Rook. Les conditions de vie y sont extrêmement rudes : climat tropical étouffant, épidémies de malaria, isolement total et méfiance des populations locales, qui pratiquent l'infanticide et attribuent les maladies aux missionnaires. Malgré ces épreuves, le jeune prêtre s'efforce de s'intégrer, convaincu que la présence silencieuse et l'apprentissage de la langue sont les premiers pas de l'évangélisation. Cependant, affaibli par de violents accès de malaria, il est contraint de retourner à Sydney en janvier 1855 pour se soigner. Durant sa convalescence, il se dévoue auprès des immigrés italiens de la ville. Pendant ce temps, la situation sur les îles de Woodlark et de Rook devient intenable pour ses confrères restés sur place. Menacés de mort et épuisés, ils décident d'abandonner la mission et de rentrer à Sydney. Ignorant ce départ, le père Mazzucconi, à peine rétabli, s'embarque le 18 août 1855 à bord de la goélette Gazelle pour rejoindre son poste de mission.

Le 7 septembre 1855, la Gazelle s'échoue sur un récif de corail dans la baie de Guasopa, près de l'île de Woodlark. Un groupe d'indigènes s'approche du navire à bord d'embarcations, feignant des intentions pacifiques. L'un des chefs locaux monte à bord et, sous prétexte de saluer le père Mazzucconi, lui assène un coup de hache mortel à la tête. Le jeune missionnaire meurt sur le coup, à l'âge de 29 ans. L'ensemble de l'équipage et des passagers du navire est massacré, et le bateau est pillé puis détruit. La nouvelle de ce massacre ne parvient à Sydney que huit mois plus tard. La mort du père Mazzucconi est immédiatement perçue comme un martyre in odium fidei (en haine de la foi), car il a été tué en raison de son identité de prêtre et de son œuvre d'évangélisation. La cause de béatification est ouverte à Milan le 10 avril 1959 avec le procès informatif, puis officiellement introduite à Rome le 28 octobre 1975.

Le 19 février 1984, le pape Jean-Paul II proclame solennellement Giovanni Battista Mazzucconi bienheureux dans la basilique Saint-Pierre de Rome, en même temps que les martyrs d'Angers. Le souverain pontife salue en lui le premier martyr du PIME et un modèle de courage apostolique pour l'Église universelle. Sa mémoire liturgique est fixée au 7 septembre, jour de sa naissance au Ciel. Dans l'archidiocèse de Milan, selon le rite ambrosien, il est fêté le 10 septembre.

La spiritualité du bienheureux Giovanni Battista Mazzucconi repose sur un abandon total à la Providence et une acceptation joyeuse de la souffrance pour le Christ. Avant son dernier voyage, il écrivait : « Beato sarà il giorno in cui mi sarà chiesto di soffrire per il Vangelo. Ma ancora più beato sarà il giorno in cui sarò degno di dare la mia vita per esso. » (Béni sera le jour où il me sera demandé de souffrir pour l'Évangile. Mais plus béni encore sera le jour où je serai digne de donner ma vie pour lui.) Il avait également une vision très moderne de la mission, privilégiant l'écoute et l'inculturation avant toute proclamation dogmatique : « La missione significa stare vicino alla gente e imparare la loro lingua. Poi, quando Dio lo vorrà, parleremo loro di Lui. » (La mission signifie être proche des gens et apprendre leur langue. Ensuite, quand Dieu le voudra, nous leur parlerons de Lui.) Bien que sa mission en Océanie ait semblé être un échec immédiat, son sacrifice a fécondé la terre de Papouasie-Nouvelle-Guinée, où il est aujourd'hui vénéré comme l'un des pères fondateurs de l'Église locale. La maison du PIME à Rancio de Lecco, qui accueille aujourd'hui les missionnaires âgés, porte son nom en hommage à son héritage spirituel.