Bedřich Bachstein et compagnons

En 1604, les Franciscains s'établissent à Prague à l'invitation de l'archevêque Zbyněk Berka et de l'empereur Rodolphe II. Ils reçoivent les ruines de l'ancien monastère carmélite de Notre-Dame-des-Neiges (Panny Marie Sněžné), abandonné et dévasté depuis les guerres hussites près de deux siècles auparavant. Entre 1604 et 1606, les frères unissent leurs forces pour reconstruire le couvent, puis s'attellent à la restauration de l'église entre 1607 et 1610. Vivant dans un environnement majoritairement protestant et souvent hostile, la communauté s'efforce d'apprendre le tchèque et l'allemand pour accomplir sa mission pastorale auprès de la minorité catholique. Leur œuvre se concentre sur la prédication, l'administration des sacrements, le soin des malades et l'aide aux plus démunis. Par leur exemple de pauvreté évangélique et de charité active, ils parviennent à redonner vigueur à la communauté catholique locale, tout en observant rigoureusement la règle franciscaine.

Le martyre des quatorze franciscains survient le 15 février 1611, jour du Mardi gras. Dans le contexte de l'invasion de Prague par les troupes de l'archiduc Léopold de Habsbourg (évêque de Passau), une rumeur calomnieuse accuse les religieux de cacher des armes et de collaborer avec les envahisseurs catholiques. Une foule en colère d'environ 700 à 2 000 émeutiers, menée par Matouš Hovorčovský, prend d'assaut le monastère non fortifié. Les frères, surpris dans leurs tâches quotidiennes ou en prière, refusent de fuir et affrontent la mort avec courage. Leurs corps, d'abord jetés à la hâte, reçoivent une sépulture chrétienne le 19 février 1611 au sein du monastère. En 1616, leurs dépouilles sont solennellement transférées dans la chapelle de la Vierge de l'église Notre-Dame-des-Neiges. La vénération populaire envers ces martyrs commence immédiatement après leur mort. Un premier procès d'information de non cultu est mené dans les années 1670 et se conclut en 1677. La cause est relancée en 1930, et le procès ordinaire sur le martyre s'ouvre en 1947. Cependant, l'avènement du régime communiste en Tchécoslovaquie (1948-1989) interrompt brutalement la procédure, qui ne pourra reprendre qu'en 1992.

Le 10 mai 2012, le pape Benoît XVI autorise la Congrégation pour les Causes des Saints à promulguer le décret reconnaissant officiellement le martyre de Bedřich Bachstein et de ses 13 compagnons, tués in odium fidei. En juillet 2012, dans le cadre de la préparation de la cérémonie, les dépouilles des quatorze martyrs sont exhumées de l'église Notre-Dame-des-Neiges pour être soumises à des examens scientifiques et anthropologiques, confirmant la violence extrême des sévices subis. La célébration de la béatification a lieu le 13 octobre 2012 en la cathédrale Saint-Guy de Prague. Elle est présidée par le cardinal Angelo Amato, préfet de la Congrégation pour les Causes des Saints et légat du pape Benoît XVI, en présence de l'archevêque de Prague, le cardinal Dominik Duka, et de milliers de fidèles. Ces quatorze franciscains sont ainsi les premiers bienheureux proclamés au début de l'Année de la Foi.

La spiritualité des Martyrs de Prague s'enracine profondément dans le charisme franciscain de fraternité, de pauvreté et d'amour de l'Eucharistie. Leur communauté, bien que composée de membres de nationalités et de cultures diverses, a offert un témoignage prophétique d'unité et de paix dans une Europe déchirée par les guerres de religion. Leur dévotion eucharistique est particulièrement illustrée par le sacrifice du père Juan Martínez, mutilé et tué alors qu'il tentait de protéger le ciboire contenant les hosties sacrées. Aujourd'hui, leur héritage demeure vivant en République tchèque et au-delà. Leur tombeau, situé dans l'église Notre-Dame-des-Neiges à Prague, reste un lieu de pèlerinage fréquenté. Ils sont invoqués comme des modèles de réconciliation œcuménique et de courage pacifique face à la violence et à l'intolérance.