Bedřich Bachstein e compagni

Nel 1604, i Francescani si stabilirono a Praga su invito dell'arcivescovo Zbyněk Berka e dell'imperatore Rodolfo II. Ricevettero le rovine dell'antico monastero carmelitano di Nostra Signora della Neve (Panny Marie Sněžné), abbandonato e devastato fin dalle guerre hussite quasi due secoli prima. Tra il 1604 e il 1606, i frati unirono le forze per ricostruire il convento, per poi dedicarsi al restauro della chiesa tra il 1607 e il 1610. Vivendo in un ambiente prevalentemente protestante e spesso ostile, la comunità si sforzò di imparare il ceco e il tedesco per compiere la propria missione pastorale presso la minoranza cattolica. La loro opera si concentrò sulla predicazione, l'amministrazione dei sacramenti, la cura dei malati e l'aiuto ai più bisognosi. Con il loro esempio di povertà evangelica e di carità attiva, riuscirono a ridare vigore alla comunità cattolica locale, osservando rigorosamente la regola francescana.

Il martirio dei quattordici francescani avviene il 15 febbraio 1611, giorno di Martedì grasso. Nel contesto dell'invasione di Praga da parte delle truppe dell'arciduca Leopoldo d'Asburgo (vescovo di Passavia), una voce calunniosa accusa i religiosi di nascondere armi e di collaborare con gli invasori cattolici. Una folla in collera di circa 700-2.000 rivoltosi, guidata da Matouš Hovorčovský, prende d'assalto il monastero non fortificato. I frati, sorpresi nelle loro mansioni quotidiane o in preghiera, rifiutano di fuggire e affrontano la morte con coraggio. I loro corpi, inizialmente gettati in fretta, ricevono una sepoltura cristiana il 19 febbraio 1611 all'interno del monastero. Nel 1616, le loro spoglie vengono solennemente trasferite nella cappella della Vergine della chiesa di Nostra Signora della Neve. La venerazione popolare verso questi martiri inizia immediatamente dopo la loro morte. Un primo processo informativo di non cultu viene condotto negli anni 1670 e si conclude nel 1677. La causa viene rilanciata nel 1930 e il processo ordinario sul martirio si apre nel 1947. Tuttavia, l'avvento del regime comunista in Cecoslovacchia (1948-1989) interrompe brutalmente la procedura, che potrà riprendere solo nel 1992.

Il 10 maggio 2012, papa Benedetto XVI autorizza la Congregazione delle Cause dei Santi a promulgare il decreto che riconosce ufficialmente il martirio di Bedřich Bachstein e dei suoi 13 compagni, uccisi in odium fidei. Nel luglio 2012, nell'ambito della preparazione della cerimonia, le spoglie dei quattordici martiri vengono esumate dalla chiesa di Nostra Signora della Neve per essere sottoposte ad esami scientifici e antropologici, confermando l'estrema violenza dei supplizi subiti. La celebrazione della beatificazione ha luogo il 13 ottobre 2012 nella cattedrale di San Vito a Praga. Essa è presieduta dal cardinale Angelo Amato, prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi e legato di papa Benedetto XVI, alla presenza dell'arcivescovo di Praga, il cardinale Dominik Duka, e di migliaia di fedeli. Questi quattordici francescani sono così i primi beati proclamati all'inizio dell'Anno della Fede.

La spiritualità dei Martiri di Praga affonda le sue radici profondamente nel carisma francescano di fraternità, povertà e amore per l'Eucaristia. La loro comunità, sebbene composta da membri di nazionalità e culture diverse, ha offerto una testimonianza profetica di unità e pace in un'Europa dilaniata dalle guerre di religione. La loro devozione eucaristica è particolarmente illustrata dal sacrificio di padre Juan Martínez, mutilato e ucciso mentre tentava di proteggere il ciborio contenente le ostie sacre. Oggi, la loro eredità rimane viva nella Repubblica Ceca e oltre. La loro tomba, situata nella chiesa di Nostra Signora della Neve a Praga, rimane un luogo di pellegrinaggio frequentato. Sono invocati come modelli di riconciliazione ecumenica e di coraggio pacifico di fronte alla violenza e all'intolleranza.