Maria Clara of the Child Jesus

La législation libérale portugaise interdisant alors de prononcer des vœux religieux sur le sol national, le père Raimundo dos Anjos Beirão décide d'envoyer Sœur Maria Clara en France pour y effectuer son noviciat. Le 10 février 1870, elle arrive au couvent de Notre-Dame des Sept Douleurs à Calais, chez les Sœurs Franciscaines de Calais. Ce séjour a pour but de lui donner la formation nécessaire pour fonder ultérieurement une nouvelle congrégation spécifiquement portugaise, capable de répondre aux graves problèmes sociaux de son pays.\n\nElle prononce ses vœux religieux à Calais le 14 avril 1871 et retourne au Portugal le 1er mai de la même année. Dès le 3 mai 1871, elle fonde la première communauté à São Patrício, Lisbonne. Cette fondation marque la naissance de la Congrégation des Sœurs Hospitalières des Pauvres pour l'Amour de Dieu, qui prendra plus tard le nom de Congrégation des Sœurs Franciscaines Hospitalières de l'Immaculée Conception (CONFHIC).\n\nL'institut reçoit l'approbation du gouvernement civil de Lisbonne le 22 mai 1874, puis l'approbation pontificale officielle du pape Pie IX le 27 mars 1876, par le rescrit Sanctissimus Dominus.\n\nEn tant que supérieure générale, Sœur Maria Clara dirige la congrégation pendant près de trente ans, faisant face à un climat politique et social souvent hostile aux ordres religieux. Sous sa direction énergique et maternelle, l'institut connaît un développement remarquable. Les sœurs se dévouent sans relâche auprès des malades, des orphelins, des personnes âgées et des plus démunis. À la mort de la fondatrice en 1899, la congrégation gère de nombreuses œuvres caritatives à travers le Portugal, comprenant 44 hôpitaux, 41 écoles primaires et secondaires, 35 foyers pour invalides et enfants, ainsi que des crèches, des réfectoires populaires et des hospices.\n\nSœur Maria Clara s'éteint le 1er décembre 1899 au Convento das Trinas, à Lisbonne. Ses restes mortels reposent aujourd'hui dans la crypte de la maison-mère de la congrégation à Linda-a-Pastora, près de Lisbonne.

La réputation de sainteté de Sœur Maria Clara, affectueusement appelée « Mãe Clara » (Mère Clara) par le peuple, s'est maintenue bien après sa mort. Cependant, en raison du contexte politique instable au Portugal au début du XXe siècle, l'introduction officielle de sa cause de canonisation a été retardée.\n\nLe processus diocésain est officiellement ouvert le 18 décembre 1995 par le patriarcat de Lisbonne, après que le Saint-Siège a accordé le décret de Nihil Obstat le 21 août 1995. Après l'examen minutieux de sa vie et de ses écrits, la Positio est approuvée par la Congrégation pour les Causes des Saints.\n\nLe 6 décembre 2008, le pape Benoît XVI signe le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui conférant ainsi le titre de Vénérable.

La béatification de la vénérable Maria Clara de l'Enfant-Jésus a été rendue possible grâce à la reconnaissance officielle d'un miracle attribué à son intercession. Le miracle concerne la guérison inexpliquée de Georgina Troncoso Monteagudo, une citoyenne espagnole originaire de Baiona (province de Pontevedra, Espagne). Cette dernière souffrait depuis 34 ans d'un pyoderma gangrenosum (pioderma gangrenoso), une maladie cutanée ulcéreuse grave et extrêmement douloureuse qui lui paralysait le bras. En 1998, elle s'est rendue en pèlerinage sur le tombeau de Mère Clara à Linda-a-Pastora pour implorer sa guérison. Le 12 novembre 2003, elle a été instantanément et complètement guérie de cette affection chronique.\n\nAprès enquête médicale et théologique, le décret approuvant ce miracle est promulgué par le pape Benoît XVI le 10 décembre 2010.\n\nLa cérémonie solennelle de béatification s'est déroulée le 21 mai 2011 au stade du Restelo (Estádio do Restelo) à Lisbonne. La messe a été présidée par le cardinal Angelo Amato, préfet de la Congrégation pour les Causes des Saints, représentant le pape Benoît XVI. Lors du Regina Caeli du 22 mai 2011, le pape Benoît XVI a exprimé sa joie pour cette béatification, rappelant que la nouvelle bienheureuse avait appris à ses sœurs à « éclairer et réchauffer » la multitude des pauvres.

La spiritualité de la bienheureuse Maria Clara de l'Enfant-Jésus est profondément ancrée dans le charisme franciscain de pauvreté, d'humilité et de confiance absolue en la Divine Providence. Son action était guidée par un amour passionné pour le Christ souffrant, qu'elle contemplait et servait à travers les visages des plus pauvres et des exclus de la société.\n\nSurnommée la « Mère des Pauvres » ou « Sœur des Pauvres », elle a laissé à sa famille religieuse une consigne spirituelle devenue leur devise : « Éclairer et réchauffer » (alumiar e aquecer). Pour elle, l'hospitalité n'était pas seulement une assistance matérielle, mais une manifestation concrète de la tendresse et de la miséricorde de Dieu.\n\nAujourd'hui, son héritage spirituel et apostolique est perpétué par la Congrégation des Sœurs Franciscaines Hospitalières de l'Immaculée Conception (CONFHIC), présente dans plusieurs pays à travers le monde. En reconnaissance de son rayonnement spirituel auprès des nouvelles générations, la bienheureuse Maria Clara de l'Enfant-Jésus a été choisie par le pape François comme l'une des saintes patronnes des Journées Mondiales de la Jeunesse (JMJ) de Lisbonne en 2023.