Giovanni Maria Boccardo

En 1882, la vie de Giovanni Maria Boccardo prend un nouveau tournant lorsqu'il est nommé curé (pievano) de la paroisse de Pancalieri, une petite localité du Piémont. Il s'y consacre pleinement à l'évangélisation, à la catéchèse, à la diffusion de la bonne presse et à la visite des prisonniers de Saluces. À la fin de l'été 1884, une terrible épidémie de choléra frappe durement Pancalieri. Don Boccardo se dépense sans compter auprès des malades, risquant quotidiennement sa vie pour leur apporter secours matériel et spirituel. Une fois l'épidémie endiguée, constatant la détresse des nombreux orphelins, veuves et personnes âgées laissés sans ressources, il décide d'agir. Après avoir pris conseil auprès de don Bosco, il fonde le 6 novembre 1884 un hospice de charité à Pancalieri. Pour assurer le fonctionnement de cet hospice et le soin des plus démunis, il rassemble quelques jeunes filles de la paroisse. C'est ainsi que naît une nouvelle congrégation religieuse féminine, qui prend officiellement en mai 1886 le nom de Pauvres Filles de Saint-Gaétan (Povere Figlie di San Gaetano). Don Boccardo place l'institut sous le patronage de saint Gaétan de Thiene, dont il souhaite que les sœurs imitent l'abandon total à la Providence et la charité envers les souffrants. La congrégation se développe rapidement, ouvrant de nombreuses maisons dans le Piémont et d'autres régions d'Italie pour s'occuper des malades, des personnes âgées et de l'éducation de la jeunesse. En 1911, gravement atteint par la maladie et paralysé, il est contraint d'abandonner ses charges pastorales actives. Il passe les deux dernières années de sa vie cloué au lit, offrant ses souffrances dans la prière. Il s'éteint saintement à Pancalieri le 30 décembre 1913.

La réputation de sainteté de Giovanni Maria Boccardo, déjà solidement établie de son vivant auprès de ses paroissiens et des membres de son institut, ne cesse de grandir après sa mort. En 1924, sa dépouille est transférée à la maison mère des Pauvres Filles de Saint-Gaétan à Pancalieri. La cause de béatification est officiellement introduite auprès de l'archidiocèse de Turin. Après l'examen minutieux de sa vie, de ses vertus et de ses nombreux écrits spirituels (qui comptent pas moins de 44 volumes), le pape Jean-Paul II signe le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus le 6 avril 1998, lui conférant ainsi le titre de Vénérable.

Pour ouvrir la voie à la béatification, un miracle attribué à son intercession est requis. L'Église examine et valide la guérison scientifiquement inexplicable d'une malade survenue au Brésil. Ce miracle est officiellement reconnu par un décret du Saint-Siège. Le 24 mai 1998, lors de sa visite pastorale à Turin, le pape Jean-Paul II proclame solennellement Giovanni Maria Boccardo bienheureux, en même temps que Teresa Bracco et Teresa Grillo Michel. Dans son homélie, le souverain pontife salue en lui un homme de profonde spiritualité et un apôtre dynamique de la charité.

La spiritualité de Giovanni Maria Boccardo repose sur une confiance absolue en la Divine Providence et sur une charité active, inspirée par saint Gaétan de Thiene. Sa devise, tirée de l'Évangile, était : « Cherchez d'abord le Royaume de Dieu et sa justice » (Mt 6, 33). Il a laissé un héritage écrit monumental de 44 volumes, comprenant des réflexions spirituelles, des sermons et des lettres, témoignant de sa profondeur théologique et mystique. Après sa mort, son œuvre est poursuivie et consolidée par son frère cadet, le bienheureux Luigi Boccardo, qui prend la direction de la congrégation des Pauvres Filles de Saint-Gaétan. En 1932, Luigi fonde également une branche contemplative rattachée à l'institut, les Filles de Jésus Roi (Figlie di Gesù Re), spécialement dédiée aux sœurs non voyantes. Aujourd'hui, les Pauvres Filles de Saint-Gaétan poursuivent leur mission de charité auprès des malades, des personnes âgées et des enfants, non seulement en Italie, mais également dans plusieurs pays d'Amérique latine et d'Afrique.