Giovanni Maria Boccardo

En 1882, la vida de Giovanni Maria Boccardo tomó un nuevo rumbo cuando fue nombrado párroco (pievano) de la parroquia de Pancalieri, una pequeña localidad del Piamonte. Allí se consagró plenamente a la evangelización, a la catequesis, a la difusión de la buena prensa y a la visita de los prisioneros de Saluzzo. A finales del verano de 1884, una terrible epidemia de cólera golpeó duramente a Pancalieri. Don Boccardo se entregó sin reservas a los enfermos, arriesgando diariamente su vida para brindarles socorro material y espiritual. Una vez contenida la epidemia, al constatar la angustia de los numerosos huérfanos, viudas y ancianos que quedaron sin recursos, decidió actuar. Tras pedir consejo a Don Bosco, fundó el 6 de noviembre de 1884 un hospicio de caridad en Pancalieri. Para asegurar el funcionamiento de este hospicio y el cuidado de los más necesitados, reunió a algunas jóvenes de la parroquia. Así nació una nueva congregación religiosa femenina, que tomó oficialmente en mayo de 1886 el nombre de Pobres Hijas de San Cayetano (Povere Figlie di San Gaetano). Don Boccardo puso el instituto bajo el patrocinio de san Cayetano de Thiene, de quien deseaba que las hermanas imitaran el abandono total a la Providencia y la caridad hacia los que sufren. La congregación se desarrolló rápidamente, abriendo numerosas casas en el Piamonte y otras regiones de Italia para ocuparse de los enfermos, de las personas mayores y de la educación de la juventud. En 1911, gravemente afectado por la enfermedad y paralizado, se vio obligado a abandonar sus cargos pastorales activos. Pasó los dos últimos años de su vida postrado en cama, ofreciendo sus sufrimientos en la oración. Falleció santamente en Pancalieri el 30 de diciembre de 1913.

La reputación de santidad de Giovanni Maria Boccardo, ya sólidamente establecida durante su vida entre sus feligreses y los miembros de su instituto, no dejó de crecer tras su muerte. En 1924, sus restos fueron trasladados a la casa madre de las Pobres Hijas de San Cayetano en Pancalieri. La causa de beatificación fue introducida oficialmente ante la archidiócesis de Turín. Tras el examen minucioso de su vida, sus virtudes y sus numerosos escritos espirituales (que suman nada menos que 44 volúmenes), el papa Juan Pablo II firmó el decreto que reconocía la heroicidad de sus virtudes el 6 de abril de 1998, confiriéndole así el título de Venerable.

Para abrir el camino a la beatificación, se requiere un milagro atribuido a su intercesión. La Iglesia examina y valida la curación científicamente inexplicable de una enferma ocurrida en Brasil. Este milagro es reconocido oficialmente por un decreto de la Santa Sede. El 24 de mayo de 1998, durante su visita pastoral a Turín, el papa Juan Pablo II proclama solemnemente beato a Giovanni Maria Boccardo, junto con Teresa Bracco y Teresa Grillo Michel. En su homilía, el soberano pontífice lo saluda como un hombre de profunda espiritualidad y un apóstol dinámico de la caridad.

La espiritualidad de Giovanni Maria Boccardo se basa en una confianza absoluta en la Divina Providencia y en una caridad activa, inspirada por san Cayetano de Thiene. Su lema, tomado del Evangelio, era: «Buscad primero el Reino de Dios y su justicia» (Mt 6, 33). Dejó un legado escrito monumental de 44 volúmenes, que incluye reflexiones espirituales, sermones y cartas, testimonio de su profundidad teológica y mística. Tras su muerte, su obra fue continuada y consolidada por su hermano menor, el beato Luigi Boccardo, quien asumió la dirección de la congregación de las Pobres Hijas de San Cayetano. En 1932, Luigi fundó también una rama contemplativa vinculada al instituto, las Hijas de Jesús Rey (Figlie di Gesù Re), especialmente dedicada a las hermanas invidentes. Hoy en día, las Pobres Hijas de San Cayetano continúan su misión de caridad con los enfermos, los ancianos y los niños, no solo en Italia, sino también en varios países de América Latina y África.