Rose Hawthorne Lathrop

Ya sola, Rose Hawthorne busca dar un sentido evangélico y profundo a su existencia. Se siente conmovida por el trágico destino de los enfermos pobres que padecen cáncer incurable. A finales del siglo XIX, el cáncer es ampliamente temido y considerado erróneamente como una enfermedad contagiosa. Los hospitales de Nueva York rechazan sistemáticamente a los pacientes incurables, dejando a los más desamparados morir en el abandono y la insalubridad, especialmente en los hospicios de Blackwell's Island.

En 1896, Rose realiza una formación de enfermería de tres meses en el New York Cancer Hospital. Posteriormente, se instala en una modesta vivienda en el Lower East Side de Manhattan para cuidar ella misma, a domicilio, a los enfermos indigentes. En 1899, acompañada por su amiga Alice Huber, abre un refugio más espacioso, el St. Rose's Free Home for Incurable Cancer.

El 8 de diciembre de 1900, con la aprobación del arzobispo de Nueva York, Mons. Michael Augustine Corrigan, Rose funda oficialmente una nueva congregación religiosa: las Siervas del Alivio del Cáncer Incurable (Servants of Relief for Incurable Cancer), vinculada a la Tercera Orden dominica y conocida hoy en día como las Hermanas Dominicas de Hawthorne, Congregación de Santa Rosa de Lima. Rose toma el hábito dominico y el nombre religioso de Madre María Alfonsa (Mother Mary Alphonsa), mientras que Alice Huber se convierte en Sor Mary Rose.

En 1901, con el fin de ofrecer un entorno de vida más apacible y digno a sus pacientes, la Madre María Alfonsa adquiere una propiedad en Hawthorne, en el estado de Nueva York, a unos padres dominicos franceses que regresaban a su país. Este lugar se convierte en el Rosary Hill Home, que se establece como la casa madre de la congregación y un centro de cuidados paliativos gratuitos.

La regla absoluta del instituto, todavía vigente, es ofrecer cuidados totalmente gratuitos a los enfermos incurables de cáncer, sin distinción de raza o religión. La congregación rechaza categóricamente cualquier pago por parte de los pacientes, de sus familias o del Estado (incluyendo las ayudas públicas como Medicare o Medicaid), viviendo únicamente de donaciones y del trabajo manual de las hermanas.

La vida de dedicación heroica de la Madre María Alfonsa hacia los enfermos más rechazados suscitó una profunda admiración tanto en vida como después de su muerte, ocurrida el 9 de julio de 1926.

En 2003, el cardenal Edward Egan, arzobispo de Nueva York, abrió oficialmente su causa de beatificación y canonización. En 2013, el Vaticano publicó un decreto de validez relativo a la investigación diocesana, permitiendo así que la causa fuera transmitida a Roma para ser estudiada por la Congregación (hoy Dicasterio) para las Causas de los Santos.

El 14 de marzo de 2024, el Papa Francisco autorizó al Dicasterio para las Causas de los Santos a promulgar el decreto que reconoce las virtudes heroicas de Rose Hawthorne Lathrop (Madre María Alfonsa), confiriéndole así el estatus de Venerable. La causa se encuentra actualmente en curso. Para que se pronuncie su beatificación, un milagro atribuido a su intercesión debe ser formalmente reconocido por la Santa Sede.

La espiritualidad de Rose Hawthorne Lathrop se basa en una unión armoniosa entre una vida de oración contemplativa intensa (marcada por la liturgia y la adoración eucarística) y un servicio activo hacia los que más sufren. Ella veía a Cristo mismo en la persona de cada enfermo de cáncer incurable, esforzándose por devolverles su dignidad humana y espiritual en sus últimos instantes. Su obra anticipó en varias décadas el desarrollo moderno de los cuidados paliativos y el acompañamiento al final de la vida.

Hoy en día, las Hermanas Dominicas de Hawthorne perpetúan fielmente este carisma de caridad absoluta y gratuidad total en el Rosary Hill Home en Hawthorne (Nueva York), así como en sus otras casas de cuidados en los Estados Unidos.