Paula de Jesús Gil Cano

El punto de inflexión de su vida ocurre el 15 de octubre de 1879, durante la terrible inundación del río Segura, conocida como la «riada de Santa Teresa». Esta catástrofe natural devasta la huerta de Murcia, causando cientos de víctimas y dejando a numerosos niños huérfanos y sin hogar. Ante este drama, una asociación de damas de Murcia decide fundar un orfanato improvisado para acoger a las niñas damnificadas, pero carecen de personal para ocuparse de ellas en el día a día. Solicitan la ayuda de la Casa de Misericordia de Cartagena. Paula responde inmediatamente a este llamado. El 8 de diciembre de 1879, se instala en Murcia en una casa de la calle Aguadores (actual calle Gómez Cortina) para cuidar a las primeras huérfanas. Su dedicación y la de sus compañeras atraen rápidamente la atención de los habitantes y de las autoridades eclesiásticas. El obispo de Cartagena, Mons. Mariano Alguacil, les aconseja estructurar su acción bajo la forma de una comunidad religiosa y las confía a la dirección espiritual del padre franciscano Francisco Manuel Malo (OFM). El 1 de enero de 1880, reciben el hábito franciscano de color azul (símbolo de la Inmaculada Concepción). El instituto es oficialmente establecido el 15 de octubre de 1880 bajo el nombre de Hermanas Franciscanas de la Purísima Concepción. Tras la muerte del padre Malo en 1892, la madre Paula asume plenamente la dirección del instituto. Bajo su impulso, la congregación conoce un desarrollo rápido y diversifica sus actividades: más allá de la acogida de huérfanas, las hermanas se consagran a la educación de jóvenes, al cuidado de los enfermos en los hospitales y al acompañamiento de las personas mayores. Paula funda numerosas comunidades a través de España (notablemente en Murcia, Ondara, Valdepeñas, Almagro, Consuegra, Orihuela, Mora, Herencia, Madrid y Mazarrón). Se distingue particularmente por su coraje heroico durante la epidemia de cólera que golpea Murcia en 1885, cuidando ella misma a los enfermos a pie de cama. La congregación recibe el decreto de aprobación (Decretum laudis) del papa León XIII el 6 de julio de 1901, convirtiéndose en un instituto de derecho pontificio. Sus Constituciones son definitivamente aprobadas por el papa Pío X en 1903.

La reputación de santidad de la madre Paula de Jesús Gil Cano se mantiene mucho después de su muerte. El proceso para su canonización comienza oficialmente en la diócesis de Cartagena (Murcia) el 14 de noviembre de 1995. La investigación diocesana recoge los testimonios y examina sus escritos antes de ser solemnemente clausurada el 11 de octubre de 1997. La causa es trasladada entonces a Roma, ante la Congregación para las Causas de los Santos, para el examen de la Positio que detalla la heroicidad de sus virtudes.

El 7 de julio de 2017, el Papa Francisco autorizó la promulgación del decreto que reconoce las virtudes heroicas de la Sierva de Dios Paula de Jesús Gil Cano, confiriéndole así el título de venerable. Para que su beatificación sea pronunciada, la Iglesia católica requiere el reconocimiento oficial de un milagro atribuido a su intercesión.

La espiritualidad de la venerable Paula está profundamente arraigada en el carisma franciscano y mariano. Se caracteriza por una humildad alegre, una pobreza evangélica rigurosa y un amor filial por la Virgen María bajo la advocación de la Purísima Concepción. Su acción estaba guiada por el principio de la caridad activa, consistente en dar sin esperar nada a cambio, eclipsándose siempre tras la obra realizada. A su muerte, ocurrida el 18 de enero de 1913 en la Casa Madre de Murcia a consecuencia de una larga tuberculosis, dejó una congregación sólida y en plena expansión. Hoy, las Hermanas Franciscanas de la Purísima Concepción perpetúan su legado a través de escuelas, orfanatos, hospitales y residencias de ancianos. La congregación está presente en tres continentes: Europa, África y América. Los restos mortales de la fundadora reposan en la capilla de la comunidad del hospital San Carlos en Murcia.