Paula de Jesús Gil Cano

Le tournant de sa vie survient le 15 octobre 1879, lors de la terrible inondation du fleuve Segura, connue sous le nom de « riada de Santa Teresa ». Cette catastrophe naturelle dévaste la plaine de Murcie, faisant des centaines de victimes et laissant de nombreux enfants orphelins et sans abri. Face à ce drame, une association de dames de Murcie décide de fonder un orphelinat de fortune pour accueillir les fillettes sinistrées, mais elles manquent de personnel pour s'en occuper au quotidien. Elles sollicitent l'aide de la Casa de Misericordia de Carthagène. Paula répond immédiatement à cet appel. Le 8 décembre 1879, elle s'installe à Murcie dans une maison de la rue Aguadores (actuelle rue Gómez Cortina) pour prendre soin des premières orphelines. Son dévouement et celui de ses compagnes attirent rapidement l'attention des habitants et des autorités ecclésiastiques. L'évêque de Carthagène, Mgr Mariano Alguacil, leur conseille de structurer leur action sous la forme d'une communauté religieuse et les confie à la direction spirituelle du père franciscain Francisco Manuel Malo (OFM). Le 1er janvier 1880, elles reçoivent l'habit franciscain de couleur bleue (symbole de l'Immaculée Conception). L'institut est officiellement établi le 15 octobre 1880 sous le nom de Hermanas Franciscanas de la Purísima Concepción (Sœurs Franciscaines de la Purissime Conception). Après la mort du père Malo en 1892, la mère Paula assume pleinement la direction de l'institut. Sous son impulsion, la congrégation connaît un développement rapide et diversifie ses activités : au-delà de l'accueil des orphelines, les sœurs se consacrent à l'éducation des jeunes filles, au soin des malades dans les hôpitaux et à l'accompagnement des personnes âgées. Paula fonde de nombreuses communautés à travers l'Espagne (notamment à Murcie, Ondara, Valdepeñas, Almagro, Consuegra, Orihuela, Mora, Herencia, Madrid et Mazarrón). Elle se distingue particulièrement par son courage héroïque lors de l'épidémie de choléra qui frappe Murcie en 1885, soignant elle-même les malades à leur chevet. La congrégation reçoit le décret d'approbation (Decretum laudis) du pape Léon XIII le 6 juillet 1901, devenant un institut de droit pontifical. Ses Constitutions sont définitivement approuvées par le pape Pie X en 1903.

La réputation de sainteté de la mère Paula de Jesús Gil Cano se maintient bien après sa mort. Le processus en vue de sa canonisation débute officiellement dans le diocèse de Carthagène (Murcie) le 14 novembre 1995. L'enquête diocésaine recueille les témoignages et examine ses écrits avant d'être solennellement clôturée le 11 octobre 1997. La cause est ensuite transférée à Rome, auprès de la Congrégation pour les Causes des Saints, pour l'examen de la Positio détaillant l'héroïcité de ses vertus.

Le 7 juillet 2017, le pape François autorise la promulgation du décret reconnaissant les vertus héroïques de la Servante de Dieu Paula de Jesús Gil Cano, lui conférant ainsi le titre de vénérable. Pour que sa béatification soit prononcée, la reconnaissance officielle d'un miracle attribué à son intercession est requise par l'Église catholique.

La spiritualité de la vénérable Paula est profondément ancrée dans le charisme franciscain et marial. Elle se caractérise par une humilité joyeuse, une pauvreté évangélique rigoureuse et un amour filial pour la Vierge Marie sous le titre de la Purissime Conception. Son action était guidée par le principe de la charité active, consistant à donner sans rien attendre en retour, s'effaçant toujours derrière l'œuvre accomplie. À sa mort, survenue le 18 janvier 1913 à la Maison Mère de Murcie des suites d'une longue tuberculose, elle laisse une congrégation solide et en pleine expansion. Aujourd'hui, les Sœurs Franciscaines de la Purissime Conception perpétuent son héritage à travers des écoles, des orphelinats, des hôpitaux et des maisons de retraite. La congrégation est présente sur trois continents : l'Europe, l'Afrique et l'Amérique. Les restes mortels de la fondatrice reposent dans la chapelle de la communauté de l'hôpital San Carlos à Murcie.