Carmine De Palma

De regreso a Bari, don Carmine es nombrado capellán de la basílica de San Nicolás el 17 de junio de 1900. A lo largo de las décadas, asume numerosas responsabilidades en el seno del cabildo de la basílica: secretario del gran prior, maestro de ceremonias, canciller, guardián de la cripta, cantor y, finalmente, vicario del cabildo de 1945 a 1951. Durante este periodo, gestiona con sabiduría y moderación las delicadas cuestiones relacionadas con la autonomía del clero de la basílica, especialmente durante el paso de la basílica del estatus de basílica real al de basílica pontificia en 1929. En 1951, cuando el cabildo es suprimido y la basílica es confiada por la Santa Sede a los padres dominicos, don Carmine da muestras de una obediencia y una docilidad ejemplares. Aunque durante un tiempo consideró entrar formalmente en la orden benedictina, comprende que su misión es permanecer al servicio de la diócesis de Bari y de su santo patrón, Nicolás. No obstante, permanece estrechamente vinculado a la familia benedictina como oblato de la abadía de Montecassino. Paralelamente a sus funciones en la basílica, don Carmine se compromete activamente en la pastoral diocesana. En 1926, es nombrado asistente diocesano de la juventud femenina de la Acción Católica, y posteriormente de las mujeres de la Acción Católica. Ejerce también el cargo de director espiritual y capellán para varias comunidades religiosas, en particular las monjas benedictinas de Santa Scolastica en Bari, las carmelitas de la calle De Rossi y las Vírgenes de Bitonto. Don Carmine se convierte en una figura ineludible del acompañamiento espiritual en Bari. Es el guía y confesor de numerosas almas, entre las cuales se encuentran seminaristas, sacerdotes, obispos, pero también figuras de santidad locales como la beata Elia de San Clemente (Elia di San Clemente), el profesor Giovanni Modugno y Bina Morfini.

Apodado el «héroe del confesionario» (eroe del confessionale), don Carmine dedica la mayor parte de su tiempo y de sus fuerzas al sacramento de la reconciliación. Su confesionario era un lugar de acogida, de misericordia y de profunda dirección espiritual. Con la edad, su salud declina y se ve afligido por diversas enfermedades, perdiendo incluso completamente la vista en sus últimos años. A pesar de la ceguera y del sufrimiento físico, continúa celebrando la santa misa y escuchando confesiones desde su habitación, poniéndose a disposición de los fieles hasta su último aliento. En febrero de 1961, celebra su última misa pública. Fallece pacíficamente el 24 de agosto de 1961 en su domicilio de Bari, a la edad de 85 años, a consecuencia de una insuficiencia cardíaca. Sus funerales son celebrados en la basílica de San Nicolás por Mons. Michele Mincuzzi, vicario general de la diócesis. Según su voluntad expresa, su tumba solo lleva la siguiente inscripción: «Carmelus De Palma, sacerdos Christi» (Carmelo De Palma, sacerdote de Cristo). Sus restos mortales, primero inhumados en el cementerio de Bari, son posteriormente trasladados al monasterio benedictino de Santa Escolástica en Bari. La causa de beatificación se abre oficialmente a nivel diocesano el 15 de junio de 2001 y se clausura el 24 de mayo de 2002. Una investigación adicional se lleva a cabo del 16 de mayo de 2006 al 7 de febrero de 2007 para examinar escritos encontrados del sacerdote. El 5 de mayo de 2020, el papa Francisco reconoce la heroicidad de sus virtudes, declarándolo así Venerable.

El camino hacia la beatificación se abre gracias al reconocimiento de un milagro atribuido a su intercesión. Se trata de la curación inexplicable de una monja benedictina del monasterio de Santa Scolastica de Bari. Esta religiosa sufría una grave estenosis del foramen magnum con compresión bulbomedular, una patología neurológica severa que provocaba una parálisis progresiva de sus miembros. Mientras se consideraba un tratamiento quirúrgico de alto riesgo, la comunidad de monjas invocó la intercesión de don Carmine, cuyas reliquias acababan de ser trasladadas al monasterio. En la noche del 1 al 2 de junio de 2003, la enferma sintió una mejoría repentina y, a la mañana siguiente, pudo levantarse y caminar normalmente. Los exámenes médicos posteriores confirmaron la desaparición total de los síntomas clínicos a pesar de la persistencia anatómica de la compresión. El 28 de marzo de 2025, el papa Francisco autoriza la promulgación del decreto que reconoce este milagro como completo, duradero y científicamente inexplicable. La ceremonia solemne de beatificación se celebra el 15 de noviembre de 2025 en la catedral de San Sabino en Bari. La celebración es presidida por el cardenal Marcello Semeraro, prefecto del Dicasterio para las Causas de los Santos, actuando como delegado del papa León XIV. Su memoria litúrgica se fija el 29 de enero, fecha celebrada por primera vez en 2026 en la archidiócesis de Bari-Bitonto.

La espiritualidad del beato Carmine De Palma está profundamente marcada por la influencia benedictina que recibió en Montecassino. Por otra parte, mantenía una correspondencia espiritual regular con el cardenal Alfredo Ildefonso Schuster, él mismo benedictino. Su vida interior estaba centrada en la Eucaristía, a la que adoraba largamente en silencio, y en una tierna devoción a la Virgen María, a san Nicolás y a san Benito. Don Carmine se distinguía por una profunda humildad. Aunque dejó numerosos escritos de una gran riqueza teológica, espiritual y cultural, siempre se negó a publicarlos durante su vida. Toda su vida estaba guiada por la búsqueda constante de la voluntad divina, resumida en su propia máxima: «Mi única aspiración es cumplir siempre la voluntad de Dios; por eso agradezcámosle en cada instante con una fe viva, aceptando generosamente lo que a Él le agrada». Su legado perdura en Bari a través del recuerdo de su caridad pastoral, de su fraternidad sacerdotal y de su dedicación incansable en el confesionario, convirtiéndolo en un modelo de pastor entregado totalmente a Dios y a su pueblo.