Rani Maria Vattalil

Dès 1975, sœur Rani Maria est envoyée en mission dans le nord de l'Inde. Elle œuvre successivement dans les missions de Bijnor (1975-1983), de Satna (1983-1992), puis d'Udainagar (1992-1995), une localité située dans le diocèse d'Indore, au sein de l'État du Madhya Pradesh. À Udainagar, elle se consacre pleinement à la défense et à la promotion sociale des populations tribales et des paysans pauvres, qui vivent dans une misère extrême et sont exploités par de puissants usuriers locaux (les Baniyas). Guidée par sa foi, elle met en place des programmes d'éducation pour les enfants et les adultes, organise les femmes des villages en groupes d'entraide et crée des coopératives d'épargne et de microcrédit sans intérêt. Ces initiatives concrètes permettent aux petits propriétaires d'échapper à l'engrenage des dettes et de retrouver leur dignité. Cette action sociale et évangélique suscite la colère des grands propriétaires terriens et des usuriers. Malgré les menaces de mort répétées, sœur Rani Maria refuse d'abandonner sa mission.

Le matin du 25 février 1995, alors qu'elle voyage en bus d'Udainagar vers Indore, sœur Rani Maria est brutalement attaquée. Un tueur à gages nommé Samundar Singh, payé par les usuriers locaux, monte à bord du bus et la poignarde à 54 reprises devant les autres passagers. Durant son agonie, elle expire en répétant le nom de « Jésus ». Ses funérailles sont célébrées le 27 février 1995 en la cathédrale d'Indore. L'épilogue de ce martyre est marqué par un geste extraordinaire de pardon évangélique. La famille de la religieuse, notamment sa mère Eliswa et sa sœur religieuse, sœur Selmy Paul, pardonnent publiquement à l'assassin. Le 21 août 2002, sœur Selmy lui rend visite en prison et lui noue au poignet le rakhi, l'acceptant comme son frère. Le 25 février 2003, sa mère lui rend visite à son tour et lui baise les mains. Bouleversé par cette miséricorde, Samundar Singh se repent sincèrement. Libéré en 2006 pour bonne conduite, il est accueilli par la famille.

La cause de béatification de sœur Rani Maria est ouverte au niveau diocésain à Indore le 29 juin 2005 et se clôture le 28 juin 2007. Le 23 mars 2017, le pape François autorise la promulgation du décret reconnaissant son martyre en haine de la foi (in odium fidei). La cérémonie de béatification est célébrée le 4 novembre 2017 à Indore, présidée par le cardinal Angelo Amato, préfet de la Congrégation pour les Causes des Saints, représentant le pape François. Sœur Rani Maria est ainsi proclamée bienheureuse. Sa fête liturgique est fixée au 25 février, jour de sa naissance au ciel. Comme elle a été béatifiée en tant que martyre, aucun miracle n'a été requis pour sa béatification. À ce jour, elle n'est pas encore canonisée.

La spiritualité de la bienheureuse Rani Maria était profondément christocentrique et franciscaine, résumée par sa devise : « Jésus pour tous, et tous pour Jésus ». Elle puisait sa force dans de longues heures d'adoration eucharistique quotidienne avant de se rendre auprès des villageois. Son engagement n'était pas une simple action humanitaire, mais l'expression directe de l'Évangile de la charité. Le pape François l'a saluée lors de l'Angélus du 5 novembre 2017 en ces termes : « Elle était si bonne. On l'appelait la "sœur du sourire" ». Son martyre et le pardon héroïque accordé par sa famille demeurent un puissant témoignage de réconciliation et de paix pour l'Église en Inde et dans le monde entier.