Omelyan Kovch

En 1922, el padre Omelyan Kovch fue nombrado párroco de la iglesia de San Nicolás en Peremyshlyany (Peremychliany), una pequeña ciudad del oeste de Ucrania. Allí ejerció su ministerio durante dos décadas, dejando una profunda huella en la comunidad local por su incansable dedicación. En esta región donde convivían poblaciones ucranianas, polacas y una comunidad judía muy importante, el padre Omelyan se esforzó por promover la paz, el respeto mutuo y el diálogo intercultural. Pastor de gran corazón, organizó actividades culturales y sociales, cuidó de los pobres y acogió a numerosos huérfanos en su propia casa, a pesar de sus pesadas cargas familiares. Su dedicación era tal que sus feligreses decían de su casa parroquial: «Sobre esta casa vuelan los ángeles». Durante la Segunda Guerra Mundial, la región sufrió sucesivamente las ocupaciones soviética y nazi. Bajo la ocupación soviética (a partir de septiembre de 1939), el padre Omelyan ayudó a las familias de los oficiales polacos deportados a Siberia. Arrestado por la policía secreta soviética en junio de 1941, logró escapar de la muerte gracias al rápido avance de las tropas alemanas. Sin embargo, la llegada de los nazis inauguró un periodo de terror aún más oscuro, marcado por la persecución sistemática y el exterminio de los judíos. Negándose a ceder ante el odio y el antisemitismo, el padre Omelyan exhortó públicamente a sus feligreses a no participar en las atrocidades y a proteger a sus vecinos judíos. Sus actos de rescate fueron heroicos: en septiembre de 1941, mientras soldados de las SS encerraban a judíos en la sinagoga de Peremyshlyany antes de lanzar bombas y prenderle fuego, el padre Omelyan, que dominaba perfectamente el idioma alemán, ordenó a los soldados que le dejaran entrar. Se precipitó al interior del edificio en llamas y logró sacar a varias personas de la trampa mortal, entre ellas el famoso rabino de Belz, Aharon Rokeach. Para salvar a los judíos de la deportación a los campos de exterminio, distribuyó masivamente certificados de bautismo (las estimaciones varían entre 600 y 2000 documentos emitidos) y les administró el sacramento a petición suya. También envió una carta de protesta directamente a Adolf Hitler para denunciar las masacres y solicitar autorización para visitar los guetos y brindar apoyo espiritual.

Esta oposición abierta a los proyectos de exterminio nazis conduce inevitablemente a su arresto por la Gestapo el 30 de diciembre de 1942. Es encarcelado primero en la prisión de Lontskoho en Lviv. Ante las presiones, las autoridades de ocupación proponen liberarlo con una sola condición: que firme un compromiso escrito estipulando que cesará definitivamente de ayudar o bautizar a judíos. A pesar de las súplicas de su familia y las intervenciones del metropolitano André Cheptytsky, el padre Omelyan se niega categóricamente a renegar de su deber sacerdotal y evangélico. En agosto de 1943, es deportado al campo de concentración de Majdanek, cerca de Lublin, en Polonia, donde recibe el número de prisionero 2399 y es asignado al barracón 14. En este infierno de privaciones y violencias, continúa clandestina y heroicamente su ministerio de sacerdote. Confiesa a sus compañeros de miseria, celebra la liturgia cuando es posible y distribuye la comunión. Brinda un consuelo espiritual universal, sin distinción de nacionalidad o confesión, a polacos, judíos, ucranianos, rusos, letones y estonios. Agotado por el trabajo forzado, las privaciones y sufriendo graves trastornos gástricos, el padre Omelyan Kovch fallece en la enfermería del campo de Majdanek el 25 de marzo de 1944, a la edad de 59 años. Su cuerpo es quemado en los hornos crematorios del campo.

La memoria del padre Omelyan Kovch es honrada mucho más allá de las fronteras de la Iglesia católica: el 9 de septiembre de 1999, el Consejo Judío de Ucrania le otorgó a título póstumo el título de «Justo de Ucrania» (Righteous Ukrainian) en reconocimiento a su acción heroica para salvar a los judíos durante el Holocausto. Su proceso de beatificación se abrió oficialmente el 13 de octubre de 1998. El 24 de abril de 2001, el papa Juan Pablo II firmó el decreto que reconocía su martirio in odium fidei (en odio a la fe). Fue solemnemente beatificado por el papa Juan Pablo II el 27 de junio de 2001 en el hipódromo de Leópolis, durante la visita pastoral del soberano pontífice a Ucrania. Fue elevado a los altares junto a otros 27 mártires de la Iglesia greco-católica ucraniana, víctimas de los regímenes totalitarios del siglo XX. En 2009, el Sínodo de los obispos de la Iglesia greco-católica ucraniana lo proclamó oficialmente «Patrón de los sacerdotes» de esta Iglesia.

La figura del beato Omelyan Kovch encarna un amor pastoral universal llevado hasta el don supremo de sí mismo. Su espiritualidad, profundamente arraigada en la liturgia y la Eucaristía, se manifestó a través de un ecumenismo de sangre y de sufrimiento compartido. Apodado el «Pastor de Majdanek», supo ver el rostro de Cristo en cada ser humano que sufría, independientemente de su religión o nacionalidad. Su legado permanece vivo a través de varias iniciativas: En 2008, se erigió un obelisco de granito en su memoria en el sitio del museo nacional de Majdanek en Polonia. En 2012, se inauguró un monumento en su honor en Peremyshlyany, Ucrania. Desde 2010, el «Premio del Beato Omelyan Kovch» se otorga cada año a personalidades u organizaciones que se han distinguido de manera excepcional en el diálogo ecuménico, interreligioso, interétnico o en actividades de beneficencia y sacrificio humanitario.