Omelyan Kovch

En 1922, le père Omelyan Kovch est nommé curé de la paroisse Saint-Nicolas à Peremyshlyany (Peremychliany), une petite ville d'Ukraine occidentale. Il y exercera son ministère pendant deux décennies, marquant profondément la communauté locale par son dévouement inlassable. Dans cette région où cohabitent des populations ukrainiennes, polonaises et une très importante communauté juive, le père Omelyan s'attache à promouvoir la paix, le respect mutuel et le dialogue interculturel. Pasteur au grand cœur, il organise des activités culturelles et sociales, prend soin des pauvres et accueille de nombreux orphelins dans sa propre maison, malgré ses lourdes charges familiales. Son dévouement est tel que ses paroissiens disent de son presbytère : « Au-dessus de cette maison volent les anges ». Durant la Seconde Guerre mondiale, la région subit successivement les occupations soviétique et nazie. Sous l'occupation soviétique (à partir de septembre 1939), le père Omelyan vient en aide aux familles des officiers polonais déportés en Sibérie. Arrêté par la police secrète soviétique en juin 1941, il parvient à échapper à la mort grâce à l'avancée rapide des troupes allemandes. Cependant, l'arrivée des nazis inaugure une période de terreur encore plus sombre, marquée par la persécution systématique et l'extermination des Juifs. Refusant de céder à la haine et à l'antisémitisme, le père Omelyan exhorte publiquement ses paroissiens à ne pas participer aux exactions et à protéger leurs voisins juifs. Ses actes de sauvetage sont héroïques : en septembre 1941, alors que des soldats SS enferment des Juifs dans la synagogue de Peremyshlyany avant d'y jeter des bombes et d'y mettre le feu, le père Omelyan, qui maîtrise parfaitement la langue allemande, somme les soldats de le laisser entrer. Il se précipite à l'intérieur du bâtiment en flammes et parvient à extraire plusieurs personnes du piège mortel, parmi lesquelles figure le célèbre rabbin de Belz, Aharon Rokeach. Pour soustraire les Juifs à la déportation vers les camps de la mort, il leur distribue massivement des certificats de baptême (les estimations varient entre 600 et 2 000 documents délivrés) et leur administre le sacrement à leur demande. Il adresse également une lettre de protestation directement à Adolf Hitler pour dénoncer les massacres de masse et solliciter l'autorisation de visiter les ghettos afin d'y apporter un soutien spirituel.

Cette opposition ouverte aux projets d'extermination nazis conduit inévitablement à son arrestation par la Gestapo le 30 décembre 1942. Il est d'abord incarcéré à la prison de Lontskoho à Lviv. Face aux pressions, les autorités d'occupation proposent de le libérer à une seule condition : qu'il signe un engagement écrit stipulant qu'il cessera définitivement d'aider ou de baptiser des Juifs. Malgré les supplications de sa famille et les interventions du métropolite André Cheptytsky, le père Omelyan refuse catégoriquement de renier son devoir sacerdotal et évangélique. En août 1943, il est déporté au camp de concentration de Majdanek, près de Lublin, en Pologne, où il reçoit le numéro de prisonnier 2399 et est affecté à la baraque 14. Dans cet enfer de privations et de violences, il continue clandestinement et héroïquement son ministère de prêtre. Il confesse ses compagnons de misère, célèbre la liturgie lorsque cela est possible et distribue la communion. Il apporte une consolation spirituelle universelle, sans distinction de nationalité ou de confession, auprès des Polonais, des Juifs, des Ukrainiens, des Russes, des Lettons et des Estoniens. Épuisé par le travail forcé, les privations et souffrant de graves troubles gastriques, le père Omelyan Kovch s'éteint à l'infirmerie du camp de Majdanek le 25 mars 1944, à l'âge de 59 ans. Son corps est brûlé dans les fours crématoires du camp.

La mémoire du père Omelyan Kovch est honorée bien au-delà des frontières de l'Église catholique : Le 9 septembre 1999, le Conseil juif d'Ukraine lui décerne à titre posthume le titre de « Juste d'Ukraine » (Righteous Ukrainian) en reconnaissance de son action héroïque pour sauver les Juifs durant la Shoah. Son procès en béatification est officiellement ouvert le 13 octobre 1998. Le 24 avril 2001, le pape Jean-Paul II signe le décret reconnaissant son martyre in odium fidei (en haine de la foi). Il est solennellement béatifié par le pape Jean-Paul II le 27 juin 2001 à l'hippodrome de Lviv, lors de la visite pastorale du souverain pontife en Ukraine. Il est élevé aux autels aux côtés de 27 autres martyrs de l'Église gréco-catholique ukrainienne victimes des régimes totalitaires du XXe siècle. En 2009, le Synode des évêques de l'Église gréco-catholique ukrainienne le proclame officiellement « Patron des prêtres » de cette Église.

La figure du bienheureux Omelyan Kovch incarne un amour pastoral universel poussé jusqu'au don suprême de soi. Sa spiritualité, profondément enracinée dans la liturgie et l'Eucharistie, s'est manifestée par un œcuménisme du sang et de la souffrance partagée. Surnommé le « Pasteur de Majdanek », il a su voir le visage du Christ en chaque être humain souffrant, indépendamment de sa religion ou de sa nationalité. Son héritage demeure vivant à travers plusieurs initiatives : En 2008, un obélisque en granit à sa mémoire a été érigé sur le site du musée national de Majdanek en Pologne. En 2012, un monument en son honneur a été inauguré à Peremyshlyany, en Ukraine. Depuis 2010, le « Prix du Bienheureux Omelyan Kovch » est décerné chaque année à des personnalités ou organisations s'étant illustrées de manière exceptionnelle dans le dialogue œcuménique, interreligieux, interethnique ou dans des activités de bienfaisance et de sacrifice humanitaire.