Omelyan Kovch

Em 1922, o padre Omelyan Kovch foi nomeado pároco da paróquia de São Nicolau em Peremyshlyany (Peremychliany), uma pequena cidade no oeste da Ucrânia. Ele exerceu seu ministério ali durante duas décadas, marcando profundamente a comunidade local com sua dedicação incansável. Nesta região onde coabitavam populações ucranianas, polonesas e uma comunidade judaica muito importante, o padre Omelyan empenhou-se em promover a paz, o respeito mútuo e o diálogo intercultural. Pastor de grande coração, organizou atividades culturais e sociais, cuidou dos pobres e acolheu numerosos órfãos em sua própria casa, apesar de seus pesados encargos familiares. Sua dedicação era tamanha que seus paroquianos diziam sobre sua casa paroquial: «Sobre esta casa voam os anjos». Durante a Segunda Guerra Mundial, a região sofreu sucessivamente as ocupações soviética e nazista. Sob a ocupação soviética (a partir de setembro de 1939), o padre Omelyan ajudou as famílias dos oficiais poloneses deportados para a Sibéria. Preso pela polícia secreta soviética em junho de 1941, conseguiu escapar da morte graças ao rápido avanço das tropas alemãs. No entanto, a chegada dos nazistas inaugurou um período de terror ainda mais sombrio, marcado pela perseguição sistemática e pelo extermínio dos judeus. Recusando-se a ceder ao ódio e ao antissemitismo, o padre Omelyan exortou publicamente seus paroquianos a não participarem das atrocidades e a protegerem seus vizinhos judeus. Seus atos de salvamento foram heroicos: em setembro de 1941, enquanto soldados da SS trancavam judeus na sinagoga de Peremyshlyany antes de lançar bombas e atear fogo, o padre Omelyan, que dominava perfeitamente a língua alemã, ordenou aos soldados que o deixassem entrar. Ele correu para dentro do edifício em chamas e conseguiu retirar várias pessoas da armadilha mortal, entre as quais estava o famoso rabino de Belz, Aharon Rokeach. Para subtrair os judeus da deportação para os campos de extermínio, distribuiu massivamente certificados de batismo (as estimativas variam entre 600 e 2.000 documentos emitidos) e administrou o sacramento a pedido deles. Também enviou uma carta de protesto diretamente a Adolf Hitler para denunciar os massacres em massa e solicitar autorização para visitar os guetos a fim de levar apoio espiritual.

Essa oposição aberta aos projetos de extermínio nazistas conduziu inevitavelmente à sua prisão pela Gestapo em 30 de dezembro de 1942. Ele foi primeiramente encarcerado na prisão de Lontskoho, em Lviv. Diante das pressões, as autoridades de ocupação propuseram libertá-lo sob uma única condição: que assinasse um compromisso por escrito estipulando que cessaria definitivamente de ajudar ou batizar judeus. Apesar das súplicas de sua família e das intervenções do metropolita André Cheptytsky, o padre Omelyan recusou categoricamente renegar seu dever sacerdotal e evangélico. Em agosto de 1943, foi deportado para o campo de concentração de Majdanek, perto de Lublin, na Polônia, onde recebeu o número de prisioneiro 2399 e foi designado para o barracão 14. Nesse inferno de privações e violências, ele continuou clandestina e heroicamente seu ministério de sacerdote. Confessava seus companheiros de miséria, celebrava a liturgia quando possível e distribuía a comunhão. Levava um consolo espiritual universal, sem distinção de nacionalidade ou confissão, aos poloneses, judeus, ucranianos, russos, letões e estonianos. Exausto pelo trabalho forçado, pelas privações e sofrendo de graves problemas gástricos, o padre Omelyan Kovch faleceu na enfermaria do campo de Majdanek em 25 de março de 1944, aos 59 anos. Seu corpo foi queimado nos fornos crematórios do campo.

A memória do padre Omelyan Kovch é honrada muito além das fronteiras da Igreja Católica: em 9 de setembro de 1999, o Conselho Judaico da Ucrânia concedeu-lhe postumamente o título de "Justo da Ucrânia" (Righteous Ukrainian) em reconhecimento à sua ação heroica para salvar judeus durante o Holocausto. Seu processo de beatificação foi oficialmente aberto em 13 de outubro de 1998. Em 24 de abril de 2001, o Papa João Paulo II assinou o decreto reconhecendo seu martírio in odium fidei (em ódio à fé). Ele foi solenemente beatificado pelo Papa João Paulo II em 27 de junho de 2001 no hipódromo de Lviv, durante a visita pastoral do soberano pontífice à Ucrânia. Ele foi elevado aos altares ao lado de outros 27 mártires da Igreja Greco-Católica Ucraniana, vítimas dos regimes totalitários do século XX. Em 2009, o Sínodo dos Bispos da Igreja Greco-Católica Ucraniana proclamou-o oficialmente "Padroeiro dos sacerdotes" desta Igreja.

A figura do bem-aventurado Omelyan Kovch encarna um amor pastoral universal levado até o dom supremo de si mesmo. Sua espiritualidade, profundamente enraizada na liturgia e na Eucaristia, manifestou-se por um ecumenismo de sangue e de sofrimento compartilhado. Apelidado de «Pastor de Majdanek», ele soube ver o rosto de Cristo em cada ser humano que sofria, independentemente de sua religião ou nacionalidade. Seu legado permanece vivo através de várias iniciativas: Em 2008, um obelisco de granito em sua memória foi erguido no local do museu nacional de Majdanek, na Polônia. Em 2012, um monumento em sua honra foi inaugurado em Peremyshlyany, na Ucrânia. Desde 2010, o «Prêmio do Bem-aventurado Omelyan Kovch» é concedido anualmente a personalidades ou organizações que se destacaram de maneira excepcional no diálogo ecumênico, inter-religioso, interétnico ou em atividades de beneficência e sacrifício humanitário.