Omelyan Kovch

Nel 1922, padre Omelyan Kovch viene nominato parroco della parrocchia di San Nicola a Peremyshlyany (Peremychliany), una piccola città dell'Ucraina occidentale. Vi eserciterà il suo ministero per due decenni, segnando profondamente la comunità locale con la sua instancabile dedizione. In questa regione dove coabitano popolazioni ucraine, polacche e una comunità ebraica molto numerosa, padre Omelyan si impegna a promuovere la pace, il rispetto reciproco e il dialogo interculturale. Pastore dal cuore grande, organizza attività culturali e sociali, si prende cura dei poveri e accoglie numerosi orfani nella propria casa, nonostante i suoi pesanti carichi familiari. La sua dedizione è tale che i suoi parrocchiani dicono della sua canonica: «Sopra questa casa volano gli angeli». Durante la Seconda Guerra Mondiale, la regione subisce le occupazioni sovietica e nazista. Sotto l'occupazione sovietica (a partire dal settembre 1939), padre Omelyan aiuta le famiglie degli ufficiali polacchi deportati in Siberia. Arrestato dalla polizia segreta sovietica nel giugno 1941, riesce a sfuggire alla morte grazie alla rapida avanzata delle truppe tedesche. Tuttavia, l'arrivo dei nazisti inaugura un periodo di terrore ancora più oscuro, segnato dalla persecuzione sistematica e dallo sterminio degli ebrei. Rifiutandosi di cedere all'odio e all'antisemitismo, padre Omelyan esorta pubblicamente i suoi parrocchiani a non partecipare alle esazioni e a proteggere i loro vicini ebrei. I suoi atti di salvataggio sono eroici: nel settembre 1941, mentre i soldati delle SS rinchiudono gli ebrei nella sinagoga di Peremyshlyany prima di lanciarvi bombe e appiccarvi il fuoco, padre Omelyan, che padroneggia perfettamente la lingua tedesca, intima ai soldati di lasciarlo entrare. Si precipita all'interno dell'edificio in fiamme e riesce a estrarre diverse persone dalla trappola mortale, tra le quali figura il celebre rabbino di Belz, Aharon Rokeach. Per sottrarre gli ebrei alla deportazione verso i campi di sterminio, distribuisce loro massicciamente certificati di battesimo (le stime variano tra 600 e 2.000 documenti rilasciati) e amministra loro il sacramento su loro richiesta. Indirizza inoltre una lettera di protesta direttamente ad Adolf Hitler per denunciare i massacri di massa e sollecitare l'autorizzazione a visitare i ghetti per portarvi sostegno spirituale.

Questa aperta opposizione ai progetti di sterminio nazisti conduce inevitabilmente al suo arresto da parte della Gestapo il 30 dicembre 1942. Viene dapprima incarcerato nella prigione di Lontskoho a Leopoli. Di fronte alle pressioni, le autorità di occupazione propongono di liberarlo a una sola condizione: che firmi un impegno scritto in cui stipula che cesserà definitivamente di aiutare o battezzare gli ebrei. Nonostante le suppliche della sua famiglia e gli interventi del metropolita Andrej Szeptycki, padre Omelyan rifiuta categoricamente di rinnegare il suo dovere sacerdotale ed evangelico. Nell'agosto 1943, viene deportato nel campo di concentramento di Majdanek, vicino a Lublino, in Polonia, dove riceve il numero di prigioniero 2399 e viene assegnato alla baracca 14. In questo inferno di privazioni e violenze, continua clandestinamente ed eroicamente il suo ministero di sacerdote. Confessa i suoi compagni di sventura, celebra la liturgia quando possibile e distribuisce la comunione. Porta una consolazione spirituale universale, senza distinzione di nazionalità o di confessione, presso polacchi, ebrei, ucraini, russi, lettoni ed estoni. Esausto per il lavoro forzato, le privazioni e soffrendo di gravi disturbi gastrici, padre Omelyan Kovch si spegne nell'infermeria del campo di Majdanek il 25 marzo 1944, all'età di 59 anni. Il suo corpo viene bruciato nei forni crematori del campo.

La memoria di padre Omelyan Kovch è onorata ben oltre i confini della Chiesa cattolica: il 9 settembre 1999, il Consiglio ebraico d'Ucraina gli conferisce postumo il titolo di «Giusto d'Ucraina» (Righteous Ukrainian) in riconoscimento della sua azione eroica per salvare gli ebrei durante la Shoah. Il suo processo di beatificazione è ufficialmente aperto il 13 ottobre 1998. Il 24 aprile 2001, papa Giovanni Paolo II firma il decreto che riconosce il suo martirio in odium fidei (in odio alla fede). Viene solennemente beatificato da papa Giovanni Paolo II il 27 giugno 2001 all'ippodromo di Leopoli, durante la visita pastorale del sommo pontefice in Ucraina. È elevato agli onori degli altari accanto ad altri 27 martiri della Chiesa greco-cattolica ucraina, vittime dei regimi totalitari del XX secolo. Nel 2009, il Sinodo dei vescovi della Chiesa greco-cattolica ucraina lo proclama ufficialmente «Patrono dei sacerdoti» di questa Chiesa.

La figura del beato Omelyan Kovch incarna un amore pastorale universale spinto fino al dono supremo di sé. La sua spiritualità, profondamente radicata nella liturgia e nell'Eucaristia, si è manifestata attraverso un ecumenismo del sangue e della sofferenza condivisa. Soprannominato il «Pastore di Majdanek», ha saputo vedere il volto di Cristo in ogni essere umano sofferente, indipendentemente dalla sua religione o nazionalità. La sua eredità rimane viva attraverso diverse iniziative: Nel 2008, un obelisco in granito in sua memoria è stato eretto sul sito del museo nazionale di Majdanek in Polonia. Nel 2012, un monumento in suo onore è stato inaugurato a Peremyshlyany, in Ucraina. Dal 2010, il «Premio del Beato Omelyan Kovch» viene conferito ogni anno a personalità o organizzazioni che si sono distinte in modo eccezionale nel dialogo ecumenico, interreligioso, interetnico o in attività di beneficenza e sacrificio umanitario.