Tomás de Tolentino

Con el fin de apartar a Tomás y a sus compañeros (entre los cuales se encontraban Angelo Clareno, Pietro da Macerata y Marco da Montelupone) de las tensiones internas de la Orden, el ministro general los envió en misión a la Pequeña Armenia (Reino armenio de Cilicia), respondiendo a la petición del rey Hethum II (Aitone II), quien reclamaba religiosos ejemplares. Allí, su apostolado fue coronado por el éxito. Ante la amenaza de los sarracenos, el rey Hethum II encargó a Tomás y a Marco da Montelupone una embajada en Europa ante el papa Nicolás IV y los reyes de Francia (Felipe IV el Hermoso) e Inglaterra (Eduardo I) para solicitar ayuda (1291-1292). Tomás regresó varias veces a Europa para defender la causa de los Espirituales (especialmente en 1295-1296 ante el ministro general Juan de Morrovalle) y para promover las misiones en Oriente. En 1307, participó en el concilio de Sis, que selló la unión de la Iglesia armenia con Roma. En 1308, se dirigió a Poitiers ante el papa Clemente V para presentarle las cartas de Juan de Montecorvino (primer arzobispo de Pekín) y solicitar el envío de nuevos misioneros a China, lo que condujo al establecimiento de la primera jerarquía eclesiástica en el Imperio del Medio. En 1320, Tomás emprendió un viaje hacia China con tres compañeros franciscanos: Jacobo de Padua, Pedro de Siena y Demetrio de Tiflis (un hermano lego georgiano que servía de intérprete), así como el dominico Jordán de Séverac. Su barco naufragó o se vio obligado a desembarcar en Thane (Thana), cerca de Bombay (India). Acogidos por familias cristianas locales, se vieron implicados involuntariamente en un proceso civil tras una disputa conyugal en casa de sus anfitriones. Llamado a testificar ante el cadí (juez musulmán), Tomás defendió valientemente la fe cristiana y afirmó la divinidad de Cristo ante las autoridades musulmanas. Condenados por blasfemia contra el islam, Tomás, Jacobo de Padua y Demetrio de Tiflis fueron flagelados, torturados y luego decapitados el 9 de abril de 1321. Su compañero Pedro de Siena sufrió el martirio dos días después, el 11 de abril.

El martirio de los franciscanos de Thane suscitó inmediatamente una gran devoción. El relato de su sacrificio fue consignado por el beato Odorico de Pordenone, otro misionero franciscano que hizo escala en Thane entre 1324 y 1326. Odorico recogió las reliquias de los mártires (los huesos de Tomás, Santiago y Demetrio) y los transportó por mar hasta Zaiton (Quanzhou), en China, donde fueron depositadas en uno de los conventos franciscanos de la ciudad. En el siglo XIV, un comerciante pisano llamado Giovannino di Ugolino da Pisa llevó el cráneo de Tomás de Tolentino a Italia. El papa Bonifacio IX (1389-1404) concedió una indulgencia plenaria a los fieles que contribuyeran a la construcción de una capilla dedicada al mártir en la iglesia de San Francisco de Tolentino. En 1825, la preciosa reliquia fue trasladada solemnemente a la catedral de San Catervo de Tolentino, donde todavía está expuesta y venerada en un busto de plata.

Aunque venerado localmente desde el siglo XIV, el culto de Tomás de Tolentino fue reconocido oficialmente por la Santa Sede en la época moderna. Una primera aprobación fue concedida por el papa Pío VII en 1809. El 23 de julio de 1894, el papa León XIII confirmó solemnemente el culto (beatificación por equipolencia) de Tomás de Tolentino. Su fiesta litúrgica está fijada el 9 de abril, día aniversario de su martirio.

La espiritualidad de Tomás de Tolentino está profundamente marcada por el ideal de pobreza evangélica y el celo misionero. Para él, la pobreza no era un repliegue sobre sí mismo, sino una fuerza de libertad espiritual indispensable para anunciar el Evangelio hasta los confines de la tierra. Su trayectoria ilustra el extraordinario impulso misionero de la Orden franciscana en la Edad Media, tendiendo puentes de fe y de diplomacia entre Europa, Armenia, Persia, la India y China. Aún hoy, su memoria une espiritualmente a su ciudad natal de Tolentino en Italia y a la comunidad cristiana de Thane en la India.