Thomas de Tolentino

Afin de soustraire Thomas et ses compagnons (parmi lesquels Angelo Clareno, Pietro da Macerata et Marco da Montelupone) aux tensions internes de l'Ordre, le ministre général les envoya en mission en Petite Arménie (Royaume arménien de Cilicie), répondant à la demande du roi Héthoum II (Aitone II) qui réclamait des religieux exemplaires. Sur place, leur apostolat fut couronné de succès. Face à la menace des Sarrasins, le roi Héthoum II chargea Thomas et Marco da Montelupone d'une ambassade en Europe auprès du pape Nicolas IV et des rois de France (Philippe IV le Beau) et d'Angleterre (Édouard Ier) pour solliciter de l'aide (1291-1292). Thomas retourna plusieurs fois en Europe pour défendre la cause des Spirituels (notamment en 1295-1296 devant le ministre général Jean de Morrovalle) et pour promouvoir les missions en Orient. En 1307, il participa au concile de Sis qui scella l'union de l'Église arménienne avec Rome. En 1308, il se rendit à Poitiers auprès du pape Clément V pour lui présenter les lettres de Jean de Montecorvino (premier archevêque de Pékin) et demander l'envoi de nouveaux missionnaires en Chine, ce qui conduisit à l'établissement de la première hiérarchie ecclésiastique dans l'Empire du Milieu. En 1320, Thomas entreprit un voyage vers la Chine avec trois compagnons franciscains : Jacques de Padoue, Pierre de Sienne et Démétrius de Tiflis (un frère laïc géorgien servant d'interprète), ainsi que le dominicain Jourdain de Séverac. Leur navire fit naufrage ou fut contraint de débarquer à Thane (Thana), près de Bombay (Inde). Accueillis par des familles chrétiennes locales, ils se retrouvèrent impliqués malgré eux dans un procès civil après une dispute conjugale chez leurs hôtes. Appelé à témoigner devant le cadi (juge musulman), Thomas défendit courageusement la foi chrétienne et affirma la divinité du Christ face aux autorités musulmanes. Condamnés pour blasphème contre l'islam, Thomas, Jacques de Padoue et Démétrius de Tiflis furent flagellés, torturés puis décapités le 9 avril 1321. Leur compagnon Pierre de Sienne subit le martyre deux jours plus tard, le 11 avril.

Le martyre des franciscains de Thane suscita immédiatement une grande dévotion. Le récit de leur sacrifice fut consigné par le bienheureux Odoric de Pordenone, un autre missionnaire franciscain qui fit escale à Thane entre 1324 et 1326. Odoric recueillit les reliques des martyrs (les ossements de Thomas, Jacques et Démétrius) et les transporta par mer jusqu'à Zaiton (Quanzhou), en Chine, où elles furent déposées dans l'un des couvents franciscains de la ville. Au XIVe siècle, un marchand pisan nommé Giovannino di Ugolino da Pisa ramena le crâne de Thomas de Tolentino en Italie. Le pape Boniface IX (1389-1404) accorda une indulgence plénière aux fidèles qui contribueraient à la construction d'une chapelle dédiée au martyr dans l'église Saint-François de Tolentino. En 1825, la précieuse relique fut transférée solennellement dans la cathédrale San Catervo de Tolentino, où elle est toujours exposée et vénérée dans un buste en argent.

Bien que vénéré localement depuis le XIVe siècle, le culte de Thomas de Tolentino fut officiellement reconnu par le Saint-Siège à l'époque moderne. Une première approbation fut accordée par le pape Pie VII en 1809. Le 23 juillet 1894, le pape Léon XIII confirma solennellement le culte (béatification par équipollence) de Thomas de Tolentino. Sa fête liturgique est fixée au 9 avril, jour anniversaire de son martyre.

La spiritualité de Thomas de Tolentino est profondément marquée par l'idéal de pauvreté évangélique et le zèle missionnaire. Pour lui, la pauvreté n'était pas un repli sur soi, mais une force de liberté spirituelle indispensable pour annoncer l'Évangile jusqu'aux confins de la terre. Son parcours illustre l'extraordinaire élan missionnaire de l'Ordre franciscain au Moyen Âge, jetant des ponts de foi et de diplomatie entre l'Europe, l'Arménie, la Perse, l'Inde et la Chine. Aujourd'hui encore, sa mémoire unit spirituellement sa ville natale de Tolentino en Italie et la communauté chrétienne de Thane en Inde.